FedEx Corp. ha acuñado muchos eslóganes en sus más de 50 años de actividad. Pero el más duradero, y quizá el más significativo, es el que se conoce como la Promesa Púrpura.
Son sólo siete palabras: “Haré que cada experiencia FedEx sea excepcional”. Es más que un eslogan. Es un faro que ha guiado a empleados y directivos en la construcción de una empresa extraordinaria a través de la calidad del servicio, la dedicación y el compromiso. También define la cultura familiar que ha existido durante décadas y que ha hecho de la empresa un lugar de trabajo ejemplar.
El eslogan, y el significado que encierra, cobró vida en Hollywood en la película de 2000 “Cast Away”. Chuck Noland, el personaje interpretado por Tom Hanks, era un “solucionador de problemas” de la empresa que siempre iba más allá para hacer el trabajo. Noland quedó abandonado en una isla desierta del Pacífico Sur tras estrellarse un carguero de FedEx. Tras su rescate, regresó a Memphis, Tennessee, sede de FedEx (NYSE: FDX), para reunirse con lo que Smith llamaba “la familia FedEx”.
Ese profundo vínculo, sin embargo, se ha visto ahora sacudido hasta la médula. La mayor reducción puntual de puestos de trabajo de la historia de la empresa, 12.000 al menos de momento, ha dejado atónitos y confusos a los empleados afectados, así como a los que siguen allí. FedEx no había experimentado ninguna reducción masiva hasta la crisis financiera de 2008, según una persona familiarizada con la historia de la empresa. Esos recortes palidecen en comparación con lo que ha sucedido desde junio y continuó hasta la semana pasada con los despidos de al menos el 10% de lo que se calcula que son 4.000 directivos y ejecutivos en todo el mundo.
FedEx tiene entre 500.000 y 550.000 empleados en todo el mundo. Aunque 12.000 es una fracción de la plantilla total, para una empresa con la reputación de FedEx es un golpe emocional para todos los afectados.
Los recortes, anunciados el pasado miércoles, se produjeron sin previo aviso, al parecer de forma aleatoria y no se basaron en el rendimiento, según las personas entrevistadas para este reportaje. No se dieron explicaciones y, hasta el pasado fin de semana, los empleados seguían sin saber en qué situación se encontraban los proyectos en los que habían estado trabajando. El estado de ánimo predominante entre los despedidos y los que no lo fueron era un “estado de shock”, dijo uno de ellos.
Los recortes afectaron a casi todos los rincones de FedEx. Incluso afectó a FedEx Freight, la unidad de la empresa dedicada a la carga fraccionada, que ha sido la unidad de la empresa matriz con mejores resultados en los últimos dos años.
En un movimiento separado, FedEx Freight anunció el viernes una segunda ronda de despidos temporales de conductores para compensar el descenso de la producción industrial que está en el corazón del negocio de un transportador LTL. Según una persona familiarizada con el asunto, sólo hay un número limitado de rondas de despidos que la unidad puede implementar antes de que tenga que empezar a despedir a los conductores, a menos que el negocio se recupere. Es posible que eso no ocurra hasta la segunda mitad de 2023.
Las malas noticias fueron buenas noticias
Quienes conocen FedEx, pero no están dentro de ella, aplaudieron el anuncio del despido masivo. Se ha hecho esperar. La empresa tiene una jerarquía inflada y ha pasado demasiado tiempo persiguiendo los ingresos y no el suficiente, como su rival UPS Inc. (NYSE: UPS), centrándose en los costos, argumentaron. La consejera delegada de UPS, Carol B. Tomé, empezó a reducir costos casi desde el día en que asumió el cargo en junio de 2020. FedEx, mientras tanto, se quedó atrás en la curva con la esperanza de que la adición de ingresos compensaría su falta de eficiencia organizativa, sostuvieron.
El desastre llegó a mediados de septiembre, cuando FedEx preanunció unos terribles resultados del primer trimestre fiscal 2023, ya que el volumen transpacífico cayó por un precipicio y la compañía no pudo recortar costos lo suficientemente rápido como para neutralizarlo. En ese momento, los altos ejecutivos se dieron cuenta de que había que hacer algo. Los recortes comenzaron en FedEx Express, la unidad aérea e internacional que se llevó la peor parte de la caída del volumen, pero desde entonces se han extendido a toda la empresa.
Algunos pueden argumentar que si Smith, que dimitió como CEO el año pasado en favor de Raj Subramaniam, hubiera seguido en el cargo, este tipo de reducción de plantilla nunca se habría producido. Smith, que ahora es presidente ejecutivo, sigue siendo la fuerza más poderosa de FedEx. Si hubiera querido intervenir, probablemente lo habría hecho.
Mucha animosidad se ha dirigido hacia Subramaniam, ampliamente percibido como el arquitecto de los despidos. Pero como veterano de FedEx con 26 años de antigüedad tan unido a FedEx como cualquier otro, es fácil imaginar lo difícil que fue para él.
FedEx es una empresa pública, y los accionistas no podían estar contentos viendo caer y languidecer el precio de sus acciones tras el anuncio de mediados de septiembre. (Desde entonces, el precio de las acciones se ha recuperado tras el despido). También hay nuevos sheriffs en la ciudad. En un movimiento histórico, FedEx concedió el pasado mes de junio a un inversor activista, D.E. Shaw Group, dos puestos en su consejo y la opción de un tercer puesto en algún momento.
Shaw, una persona ajena a la empresa y sin vínculos personales profundos con ella, sólo busca una cosa: maximizar el valor para el accionista. Aunque con sólo el 1% de las acciones de FedEx, es cuestionable la influencia real del activista.
La cuestión más importante es hasta qué punto FedEx, en su esfuerzo por recortar la grasa, ha cortado en hueso. Se están cambiando las funciones y los equipos. Se están consolidando grupos. ¿Perjudicará el afán de eficacia a la calidad y fiabilidad del servicio? ¿Estarán los empleados restantes demasiado preocupados y distraídos para hacer su trabajo de forma óptima? ¿Intentarán los rivales aprovecharse de la agitación interna tras los recortes? Las respuestas se revelarán a su debido tiempo.
Reflexión final
Este periodista ha cubierto FedEx desde 1984. Ha visto crecer a la empresa, prosperar, cometer errores y recuperarse cada vez más fuerte de ellos. Tiene en gran estima a Smith, a quien considera desde hace tiempo el mejor director ejecutivo estadounidense de los últimos 50 años.
Este periodista es consciente del fuerte vínculo existente entre la empresa y sus empleados, muchos de los cuales, incluidos los despedidos, son y han sido vitalicios y esperaban jubilarse allí. Ha hablado con varios que sólo tienen cosas buenas que decir sobre FedEx: cómo les trataron, les dieron la oportunidad de prosperar y progresar y, sin que suene demasiado empalagoso, les cuidaron a cambio de su esfuerzo. Dijeron que la Promesa Púrpura, aunque sacudida hasta sus cimientos por los acontecimientos de la semana pasada, sigue siendo un mantra apropiado para la empresa.
Este periodista ha hecho la crónica de lo bueno y lo malo en FedEx y ha informado objetivamente sobre sus pruebas y triunfos. Incluso como una persona ajena a la empresa, pero que está un poco más cerca que la mayoría, fue una semana dolorosa de vivir.