El fundador de Nikola Corp., Trevor Milton, quiere utilizar las conversaciones internas del fabricante de camiones eléctricos en su juicio federal por fraude, pero Nikola está luchando por una orden de protección para impedirlo.
Al intervenir como tercera parte, la empresa se ve envuelta en el caso penal del que intenta mantenerse al margen.
Nikola está accediendo a una petición del gobierno para permitir el uso de las conversaciones de Milton con Britton Worthen, consejero general de Nikola, en el juicio que está previsto que comience el 12 de septiembre en Nueva York. Sin embargo, la empresa pidió el lunes al juez del Tribunal de Distrito de EE.UU. Edgardo Ramos que bloquee el testimonio sobre las conversaciones que Worthen mantuvo con otros empleados de la empresa.
“Notablemente, el DOJ no pidió a Nikola que renunciara al privilegio en cuanto a las comunicaciones entre Worthen y otros empleados de Nikola además de Milton, presumiblemente porque … Milton no podría haber actuado en base a un consejo que nunca recibió y no sabía que Worthen había proporcionado”, según la presentación de Nikola.
Los fiscales federales presentaron tres cargos de fraude criminal contra Milton el pasado mes de julio, alegando que mintió sobre la tecnología y el progreso de Nikola para inflar el precio de las acciones de Nikola. El mes pasado, añadieron un cuarto cargo relacionado con un acuerdo de terrenos en Utah que Milton ofreció pagar parcialmente con opciones de compra de acciones de Nikola.
Culpando al consejo de su abogado
El gobierno sospecha que Milton está planeando utilizar una defensa por consejo de abogado, culpando efectivamente a sus abogados de sus problemas. Los fiscales pidieron a Ramos que ordenara a Milton que declarara su intención de utilizar dicha defensa antes del 1 de julio. La decisión está pendiente.
A pesar de haber pagado decenas de millones de dólares para defender a Milton, Nikola ha intentado distanciarse del caso. Aceptó pagar a la Comisión de Valores una multa de $125 millones de dólares relacionada con las declaraciones de Milton. Pero Nikola está intentando que Milton reembolse la multa y otros gastos que Nikola pagó en su nombre.
Milton dimitió como presidente ejecutivo, dejó el consejo de administración y se separó de la compañía el 20 de septiembre de 2020. Eso ocurrió 10 días después de un informe de un vendedor en corto que alegaba que Milton mintió sobre el camión eléctrico de pila de combustible de hidrógeno Nikola One cancelado por la compañía y docenas de otros asuntos. Nikola investigó las acusaciones internamente y descubrió que algunas de ellas eran ciertas.
La petición de Nikola de intervenir
En una carta de 19 páginas dirigida a Ramos, los abogados de Milton citaron 29 casos para apoyar la intervención de Nikola y la solicitud de una orden de protección
“Estas pruebas demostraron que Milton, por lo general, no buscó asesoramiento sobre las declaraciones públicas, y mucho menos con antelación a la realización de las mismas; y, cuando lo hizo, se le dijo que restringiera su uso de las redes sociales, consejo que ignoró rotundamente”, escribieron los abogados de Nikola.
Milton no tiene ninguna reclamación legítima para pedir la renuncia al privilegio abogado-cliente más allá de lo que le involucra directamente”. Además, dijeron los abogados de Nikola, la información es irrelevante para el caso.
“De hecho, a pesar de que se le proporcionó una copia de su bandeja de entrada de correo electrónico como parte de su separación, Milton aún no ha citado un solo documento que demuestre que Worthen -o cualquier otro abogado- ‘aprobó explícitamente’ sus declaraciones públicas”, escribieron los abogados de Nikola. “En cualquier caso, el asesoramiento legal dado a otros empleados no puede establecer la verdad o la falsedad de una declaración”.
La última bronca entre Nikola y Milton
La negativa de Nikola a poner el anzuelo a Milton en una expedición de pesca judicial es el último desencuentro entre Milton y la empresa. Nikola está gastando importantes cantidades para vencer la resistencia de Milton a una propuesta de la empresa para aumentar el número de acciones autorizadas en la compañía.
Su voto en contra de la propuesta -que supuso el 85% del voto negativo- ha provocado dos aplazamientos en la junta anual de la empresa. Nikola emite prácticamente a diario súplicas a los accionistas para que voten los poderes restantes a favor de la medida que permitiría a Nikola recaudar dinero para ampliar su negocio.
El aumento de las acciones autorizadas de 600 millones a 800 millones diluiría significativamente la participación del 11% de Milton en la empresa si las acciones se activan y se utilizan para pagar el aumento de la producción de camiones eléctricos y de pila de combustible y el desarrollo de estaciones de servicio de hidrógeno.
Nikola necesitaba el 2% de los 112 millones de apoderados no votados hasta el 30 de junio para aprobar la propuesta. La junta se reanuda el próximo lunes.