La actual crisis de la cadena de suministro está causada por una demanda sin precedentes de bienes físicos que fluyen a través de los principales puntos de estrangulamiento, combinada con una falta de mano de obra y una oferta limitada de capacidad de transporte. Aunque las turbulencias económicas mundiales debidas al COVID son un catalizador inmediato, la crisis lleva décadas gestándose y la falta de inversión en infraestructuras de la cadena de suministro es una causa fundamental. La Ley de Inversión en Infraestructuras y Empleos, promovida por el presidente Biden y aprobada recientemente por el Congreso, tiene el potencial de abordar algunas de estas preocupaciones.
Presidente Biden. (Foto: Adam Schultz/The White House)
La buena noticia es que si se arregla la infraestructura de la cadena de suministro, se arreglará la escasez de mano de obra y la falta de capacidad de transporte. Para entender por qué la oferta de mano de obra y la capacidad de transporte están vinculadas, hay que comprender el modelo económico que impulsa la industria de la cadena de suministro.
El transporte de mercancías -ya sea por avión, barco, tren o camión- es la liquidez de la industria de la cadena de suministro. Las materias primas deben ser transportadas desde su fuente original a las instalaciones de procesamiento, luego a las instalaciones de producción donde se combinan con otras materias primas para crear productos terminados, y luego se transportan más adelante a un sistema de centros de distribución. Todo esto sucede antes de que los productos aparezcan en las tiendas minoristas o estén disponibles a través del comercio electrónico. Sin la suficiente capacidad de transporte de mercancías, toda la cadena de suministro se detiene.
Los problemas de la cadena de suministro a los que nos enfrentamos actualmente (con algunas excepciones notables, como los semiconductores) son en gran medida el resultado de la falta de capacidad de transporte de mercancías.
El sector del transporte de mercancías genera ingresos transportando bienes desde un origen a un destino. A los proveedores de transporte se les paga por trasladar las mercancías en función de una combinación de tiempo, distancia y peso. Estos transportistas, a su vez, pagan a sus conductores y operadores según un acuerdo similar. En el caso de los conductores de camiones, puede ser por milla, mientras que otros modos pagan por viaje, por hora o por tonelaje, pero sólo cuando el vehículo (avión, ferrocarril o barco) está en tránsito.
Barcos anclados, esperando para descargar su carga. (Foto: Jim Allen/FreightWaves)
Si el transporte de mercancías se ralentiza en los puntos de estrangulamiento (como ocurre actualmente en los puertos marítimos) o se ralentiza debido a la congestión, las compañías navieras, los ferrocarriles y las empresas de transporte por carretera no están ganando dinero y sus tripulaciones tampoco. Si las tripulaciones no ganan dinero, abandonarán el sector y encontrarán empleo en otro lugar.
Además del dinero, una de las principales razones por las que la gente abandona el sector del transporte es la frustración de tener que lidiar con el tráfico, las incoherencias en los horarios y los retrasos. En el caso de los conductores de camiones, puede tratarse del tráfico en las autopistas o de los retrasos causados por la ineficacia de las operaciones (en los puertos, los patios ferroviarios o las instalaciones de los cargadores). Cuanto más tiempo pasan los conductores en el tráfico, menos ganan por hora de su tiempo y menos tiempo tienen para hacer otras cosas, como pasar tiempo con la familia.
Vagones y vagones cisterna en un astillero. (Foto: Dreamstime)
Todo esto crea un ciclo interminable de rotación: los retrasos provocan una reducción de los salarios, lo que empuja a los conductores a abandonar el sector, lo que a su vez provoca más retrasos. Esta rotación cuesta miles de millones al sector del transporte y frena el crecimiento de la capacidad de transporte. Al fin y al cabo, los transportistas sólo cobran cuando completan un viaje.
La otra razón principal por la que los proveedores de transporte no añaden capacidad se debe a la falta de rentabilidad que ven en sus activos de capital: aviones, camiones, vagones y barcos. La variable más importante que determina la rentabilidad de las empresas de transporte es la utilización de los activos, es decir, cuánto dinero genera un activo durante un periodo de tiempo.
Cuanto más rápido pueda completar un viaje una empresa de camiones, más disponibilidad tendrá el mismo camión para realizar otros envíos. Si los camiones están atascados en el tráfico o en los puertos, los transportistas están ganando menos dinero del que ganarían si no tuvieran que enfrentarse a estos obstáculos e ineficiencias. Si se reduce el tiempo que se tarda en completar un viaje, aumenta el dinero que gana el transportista. Si ganan más dinero, comprarán nuevos camiones, aumentarán sus flotas y contratarán más conductores.
Los camiones representan la mayor parte del tráfico de vehículos que cruzan la frontera entre Estados Unidos y Canadá durante la pandemia de COVID-19.(Foto: Customs and Border Protection)
El proyecto de ley de infraestructuras también puede conducir a una mejora de la fabricación nacional.
Uno de los retos a los que se han enfrentado las cadenas de suministro en los últimos años es la falta de fabricación nacional. La demanda industrial tiende a ser más cíclica que el resto de la economía, por lo que a las empresas les ha resultado difícil realizar inversiones significativas a largo plazo en la producción manufacturera. Han decidido subcontratarla a fabricantes y proveedores en el extranjero.
Pero con el proyecto de ley de infraestructuras, es posible que veamos un renacimiento de la fabricación nacional; las empresas podrán mitigar su exposición a los ciclos económicos, ya que el gobierno proporciona un cliente constante para los productos manufacturados que se utilizan en la construcción de infraestructuras nacionales.
Empleados en la línea de producción de Cummins (Foto: Cummins)
A medida que los productos empiecen a fabricarse en el país en lugar de importarse, se reducirá la presión sobre nuestros puertos. Todo el volumen que se elimine de los puertos contribuirá a mejorar la situación en toda la cadena de suministro, especialmente para las empresas que deben seguir dependiendo de las importaciones del extranjero.
Los problemas de la cadena de suministro no van a solucionarse de la noche a la mañana y el proyecto de ley de infraestructuras no va a ser una respuesta inmediata a todos los retos a los que se enfrenta el sector. Pero sí muestra una planificación a largo plazo y una inversión inteligente por parte de nuestro gobierno que probablemente se verá correspondida por el liderazgo del sector privado en las industrias de toda la cadena de suministro, algo por lo que muchos en la industria han estado trabajando durante años.
La construcción de carreteras permite mejorar la circulación de los vehículos. (Foto: Jim Allen (FreightWaves)