La Administración Federal de Seguridad de los Autotransportes defendió con éxito los cambios en la normativa sobre horas de servicio de los camiones, promulgada hace dos años, frente a la impugnación de grupos de seguridad y del sindicato Teamsters, que alegaban que los cambios aumentaban el riesgo de accidentes y hacían las carreteras menos seguras.
En una petición presentada en diciembre del año pasado, el sindicato y los tres grupos de seguridad -Advocates for Highway and Auto Safety (Advocates), Parents Against Tired Truckers y Citizens for Reliable and Safe Highways- argumentaron que la norma final de la FMCSA emitida en mayo de 2020 que incorporaba cuatro cambios en las horas de servicio era “arbitraria y caprichosa” porque no tenía en cuenta los efectos sobre la seguridad y la salud de los conductores. Los grupos se habían centrado específicamente en dos de los cuatro cambios: la exención de los trayectos cortos y la regla de los 30 minutos de descanso.
Pero en una decisión emitida el martes por el Tribunal de Apelaciones del Distrito de Columbia, un panel de tres jueces dictaminó que, si bien algunos aspectos del razonamiento de la FMCSA en la defensa de las disposiciones sobre las Horas de Servicio “dejan mucho que desear”, la agencia “explicó y justificó suficientemente sus conclusiones de que la nueva exención de los trayectos cortos y el requisito de los 30 minutos de descanso no afectarían negativamente a la seguridad, la salud de los conductores o el cumplimiento de la normativa”.
Al dar la razón a la FMCSA en la defensa de la exención de los trayectos cortos, el tribunal dictaminó que “aunque el razonamiento de la administración era decepcionante en ciertos aspectos, supera la línea de arbitrariedad y capricho”.
A pesar de que la impugnación de los grupos de seguridad no tuvo éxito, Peter Kurdock, consejero general de Advocates, se centró en la redacción de la decisión.
“Tres jueces del Tribunal de Apelación de los Estados Unidos para el Circuito D.C. encontraron que el razonamiento adoptado por la [FMCSA] para eviscerar varias disposiciones críticas de las normas [HOS] para los conductores de vehículos comerciales de motor ‘deja mucho que desear’ y es ‘decepcionante en ciertos aspectos'”, dijo Kurdock en un comunicado. “Con miles de vidas perdidas y lesiones graves sufridas cada año por accidentes de camiones, esta crítica debería servir como otra llamada de atención a la FMCSA para avanzar en soluciones conocidas que reduzcan el escandaloso número de muertes y lesiones en lugar de reglas imprudentes que sólo harán nuestras carreteras más peligrosas.”
Kurdock dijo a FreightWaves que el grupo está “contemplando los próximos pasos”, que podrían incluir la presentación de una petición de repetición o de una petición de repetición en banc, que anularían la sentencia anterior. Un representante de los Teamsters dijo que el sindicato no tenía ningún comentario adicional.
En su decisión de 43 páginas, el tribunal de apelación abordó cada uno de los argumentos de los peticionarios para anular los cambios realizados por la FMCSA -que la agencia afirmaba que proporcionaban una mayor flexibilidad a los conductores y a las empresas de transporte- y cómo la agencia podía defenderlos.
El tribunal observó, por ejemplo, que en opinión de los peticionarios en relación con el cambio de las pausas de descanso de 30 minutos, la FMCSA “no abordó la fatiga acumulada que surge cuando los conductores trabajan una jornada de 14 horas con sólo pausas de conducción y sin tiempo de descanso fuera de servicio”. La nueva norma, explican, aumenta efectivamente la ya larga jornada de trabajo del conductor de larga distancia en 30 minutos más”.
En respuesta, la FMCSA argumentó que antes de la modificación de la norma, los conductores podían trabajar un máximo de 13,5 horas en un turno -con la pausa de 30 minutos completando el resto de las 14 horas- y, sin embargo, pocos lo hacían.
“Esto sugirió a la [FMCSA] que los conductores no están siendo presionados para trabajar cada minuto disponible, y lo mismo sería cierto bajo el nuevo sistema”, declaró el tribunal. “En resumen, la administración explicó razonablemente por qué la nueva norma era neutral en cuanto a la seguridad al considerar tanto el beneficio de seguridad de la disminución de la presión para conducir agresivamente como la perspectiva de mantener un número aproximadamente equivalente de descansos como antes del cambio de la norma.”
En cuanto a la exención de los trayectos cortos, la FMCSA “sopesó razonablemente los estudios sobre el riesgo de colisión para llegar a la conclusión de que la norma final era neutral en cuanto a la seguridad, abordó los impactos sobre la salud de los conductores y se basó adecuadamente en la naturaleza autolimitadora de las operaciones de los trayectos cortos para concluir que las nuevas normas no fomentarían el incumplimiento”.
Durante los argumentos orales de mayo, Paul Cullen, representante de la Owner-Operator Independent Drivers Association, que intervino en la demanda en apoyo de la FMCSA, se refirió principalmente a los problemas de estacionamientos y señaló que una parada de descanso obligatoria de 30 minutos -en la que el conductor necesitaba estar fuera de la carretera- podía dar lugar a una búsqueda de estacionamientos de 60 o 90 minutos. La nueva norma reduce esa necesidad, afirmó Cullen.
La norma final de la FMCSA, que generó más de 8.000 comentarios, hizo las siguientes revisiones a las normas existentes sobre las Horas de Servicio:
- Cambió la excepción de corta distancia disponible para ciertos conductores comerciales mediante la prolongación de su período máximo de servicio de 12 a 14 horas y la ampliación del límite de distancia dentro de la cual pueden operar de 100 millas aéreas a 150 millas aéreas.
- Aumento de la flexibilidad de la regla de la pausa de 30 minutos exigiendo una pausa después de ocho horas de conducción consecutiva y permitiendo que el receso sea satisfecho por un conductor que utilice el estado de no conducción en servicio, en lugar del estado de fuera de servicio.
- Se ha modificado la excepción de la litera para permitir a los conductores dividir sus 10 horas de descanso en dos períodos: un período de 8 a 2 o un período de 7 a 3 horas. Ninguno de los dos periodos se descuenta de las 14 horas de conducción.
- Se ha modificado la excepción de las condiciones de conducción adversas, ampliando en dos horas el período máximo de conducción permitido.