Los planes de sucesión en las empresas pueden ser complejos. En FedEx Corp., una empresa de 90.000 millones de dólares que ha sido dirigida por su fundador durante 51 años, lo es aún más.
Pero el momento de la sucesión puede llegar pronto, según un destacado consultor que tiene una larga trayectoria en FedEx. A finales de 2022, y quizás ya en su reunión de inversores y analistas del 28 y 29 de junio, el gigante con sede en Memphis, Tennessee (NYSE: FDX) podría anunciar que el fundador, presidente y consejero delegado Frederick W. Smith (a la izquierda en la foto) dejará el papel de consejero delegado para convertirse en presidente ejecutivo, un nuevo cargo. En caso de que esto ocurra, Raj Subramaniam, presidente y director de operaciones de FedEx (a la derecha), asumiría el manto de CEO y mantendría la presidencia. Richard F. Smith, el hijo mayor del fundador, se convertiría en el próximo director de operaciones una vez que Subramaniam, de 54 años, ascienda al puesto de consejero delegado.
El menor de los Smith, de 44 años, fue nombrado a principios de este mes presidente de FedEx Express, la unidad aérea e internacional de la compañía, la mayor operación de la matriz. Smith, que actualmente es presidente regional de FedEx Express en las Américas y vicepresidente ejecutivo de apoyo global, se convierte en presidente interino de la unidad el 1 de abril. Asumirá el cargo oficialmente el 1 de septiembre. Donald F. Colleran, el actual jefe de la unidad, permanecerá hasta finales de año en un papel de asesor, momento en el que se retirará.
Los detalles del plan de sucesión son las predicciones de Satish Jindel, cuya firma, SJ Consulting, ha trabajado con FedEx durante 25 años y, entre otras cosas, asesoró a FedEx en su adquisición en 1998 de la empresa de transporte de pequeños paquetes Caliber System Inc. Jindel estaba tan seguro de sus predicciones que accedió a declararlas.
El anciano Smith, que cumplirá 78 años en agosto, seguirá participando en las principales decisiones que afecten a FedEx, dijo Jindel. Al convertirse en presidente ejecutivo, Smith seguiría supervisando las actividades del consejo de administración de FedEx, al tiempo que mantendría una poderosa influencia estratégica. Por el contrario, si opta por permanecer sólo como presidente, Smith se vería alejado de cualquier participación más profunda que la de dirigir el consejo de FedEx, dijo Jindel.
Este papel evolutivo del patriarca de una empresa no es inédito. Como presidente ejecutivo del gigante del transporte Knight-Swift Transportation Holdings Inc. (NYSE:KNX), Kevin P. Knight guió a la empresa hacia el sector LTL el año pasado mediante las adquisiciones de AAA Cooper y Midwest Motor Express. Hace más de un año, Jeff Bezos renunció al cargo de consejero delegado de Amazon.com Inc. (NASDAQ: AMZN) para asumir el nuevo cargo de presidente ejecutivo. Aunque su sucesor, Andy Jassy, dirige el día a día de Amazon, la idea de que Bezos se divorciara totalmente de la empresa que fundó era descabellada.
Smith lleva varios años separándose de las operaciones diarias de FedEx. En 2016, dejó de ser presidente en favor de David J. Bronczek, que también era director de operaciones en ese momento. Después de que Bronczek, ampliamente considerado como el heredero aparente de Smith para todos los roles principales, excepto la presidencia, se retiró abruptamente a principios de 2019, Subramaniam, otro protegido de Smith, asumió los roles de presidente y COO.
Smith, durante mucho tiempo presente en las llamadas trimestrales de analistas de FedEx, suele evitar el evento en estos días. Participó en la llamada del segundo trimestre fiscal 2022 de FedEx para responder a las preguntas dirigidas específicamente a él. Por lo demás, las llamadas han sido dirigidas por Subramaniam, Brie Carere, vicepresidenta ejecutiva y directora de marketing y comunicaciones, y Michael Lenz, director financiero.
A pesar de retirarse de la escena pública, Smith sigue siendo una fuerza irresistible en FedEx. A finales de 2021, poseía más de 20 millones de acciones, según una presentación de la Comisión de Valores. Controla alrededor del 7,9% de las acciones de FedEx, lo que le convierte en el mayor accionista individual de la compañía.
Smith cimentó su posición de líder vitalicio en enero de 2019, cuando FedEx anunció que su política de jubilación obligatoria a los 75 años se aplicaría sólo a los directores no directivos. Smith era, y sigue siendo junto con Subramaniam, el único directivo en el consejo de FedEx.
Pocos ejecutivos, si es que hay alguno, en los últimos 50 años han igualado el legado de éxito y permanencia de Smith. Desde su constitución en 1971 y su lanzamiento operativo dos años después, FedEx y Smith han sido uno y el mismo. Sería difícil encontrar un director general que haya permanecido tan activo en una empresa después de más de cinco décadas.
Aunque FedEx es una empresa pública cuya alta dirección responde ante su consejo de administración, la norma de Smith sigue siendo la ley. Como dijo Jindel, “si el gran jefe quiere hacer un cambio, lo hace”. Un paso clave en materia de personal, como el ascenso de Richard Smith, aunque anunciado por Subramaniam para alejar cualquier duda sobre el nepotismo, tenía que ser aprobado por el mayor de los Smith, dijo Jindel. El joven Smith se incorporó a FedEx en 2005 y desde entonces ha ocupado varios puestos de alto nivel.
Jindel dijo que espera que Subramanian y el joven Smith intenten aflojar este control férreo. FedEx ha operado bajo el mantra de que sus unidades de negocio deben “competir colectivamente y operar independientemente”. El resultado ha sido una empresa en silos que no siempre ha sido un modelo de eficiencia operativa. Por el contrario, el archirrival de FedEx, UPS Inc. (NYSE: UPS), es el prototipo del modelo de entrega integrada; normalmente, un conductor recoge y entrega todos los envíos de cartas y paquetes, independientemente de la línea de productos.
La empresa ha pivotado bajo el liderazgo de Subramaniam. A lo largo de los tres primeros trimestres de su año fiscal 2022, que termina el 31 de mayo, los camiones operados por FedEx Freight, la unidad LTL de la compañía, han operado más de 7 millones de millas en nombre de la unidad de entrega de paquetes por tierra de FedEx Ground, dijo Subramaniam la semana pasada en la más reciente llamada de analistas de FedEx. La operación LTL ha proporcionado a FedEx Ground contenedores intermodales, que ya han sido enviados más de 36.000 veces, dijo.
En lo que puede ser el desarrollo más significativo de todos, FedEx ha ampliado un programa para mover los envíos de entrega diferida de FedEx Express directamente a las instalaciones de FedEx Ground para su transporte. FedEx Express, la unidad aérea e internacional de la compañía, maneja grandes volúmenes de entregas de dos y tres días que nunca ven el interior de un avión. El traslado de este negocio a una alternativa de menor costo como FedEx Ground podría añadir miles de millones de dólares a los resultados de FedEx, ha dicho Jindel. Una integración completa de las unidades de transporte aéreo y terrestre de la compañía “convertiría a la empresa en un valor de 400 a 500 dólares por acción”, dijo Jindel. Las acciones de FedEx cerraron el jueves a 225 dólares por acción.
Subramaniam, un experto en marketing que sopesa cuidadosamente sus palabras en público, ha cambiado sutilmente la jerga. “Seguiremos analizando de forma exhaustiva todos nuestros activos y nuestra red para colocar el paquete adecuado en la red adecuada y con el coste adecuado”, dijo en la llamada.
La otra cuestión es FedEx Ground. Fedex pasó sus primeros 25 años como transportista aéreo, y la aviación sigue siendo el núcleo de su cultura décadas después de expandirse a las entregas en tierra. La empresa opera 690 aviones en una red de 680 aeropuertos en todo el mundo. Ningún otro transportista de carga aérea se acerca al tamaño de FedEx ni a su capacidad. Sin embargo, el cambio masivo en Estados Unidos hacia las entregas de empresa a consumidor (B2C), y el alejamiento del segmento de empresa a empresa (B2B) que es el pan de cada día de FedEx, ha empujado a la compañía a gastar más recursos en FedEx Ground.
Los últimos nueve años han sido un camino difícil para los resultados. Según las estimaciones de Deutsche Bank, los beneficios de FedEx Ground desde 2013 han aumentado en 400 millones de dólares sobre unos ingresos en ese tiempo de 17.000 millones de dólares. Eso implica un margen de contribución de apenas el 2,5% de la unidad de Ground durante ese tiempo, dijo el banco.
Durante los últimos dos o tres trimestres, FedEx Ground se ha visto afectada por la escasez de mano de obra que ha obligado a aumentar los costos de transporte y bodega, y ha llevado a ineficiencias operativas inaceptables. En la última convocatoria de analistas, los ejecutivos dijeron que los problemas de personal de la unidad han quedado atrás. Sin embargo, reconocieron que la unidad no alcanzará márgenes operativos de dos dígitos durante la segunda mitad del año fiscal. En cambio, los márgenes operativos de UPS en su unidad principal de entrega de paquetes terrestres se sitúan en torno al 12%.
Un ejecutivo del sector familiarizado con el negocio de FedEx puso en duda la fervorosa apuesta de la compañía por el negocio de Tierra. “Gran parte de él es de bajo margen, material de comercio electrónico que va a las residencias”, dijo el ejecutivo. “Hay que preguntarse si (a FedEx) le importa realmente si llega en un día, en dos o en tres”.
Si esa es realmente la mentalidad, habla de una cuestión más amplia de si la empresa se ha vuelto demasiado insular en su pensamiento ejecutivo. Según Jindel, FedEx solía contratar a personas de fuera para ocupar puestos ejecutivos. Eso ya no ocurre tanto, ya que la mayoría de los ejecutivos son de la propia empresa y las contrataciones proceden de dentro, dijo.
A diferencia de UPS, que está dirigida por un comité ejecutivo de 11 personas y cuya consejera delegada, Carol B. Tomé, no es una persona con información privilegiada, la empresa FedEx sigue estando muy controlada por una persona que es la que está en última instancia. “Nunca se verá un director general en FedEx contratado desde fuera, como hizo UPS con Carol Tomé”, dijo Jindel. “Pero la empresa se beneficiaría sin duda de las perspectivas de los de fuera”.La lista FREIGHTWAVES TOP 500 For-Hire Carriers incluye a FedEx (No. 1), UPS (No. 2), Knight-Swift Transportation (No. 3) y Midwest Motor Express (No. 206).