Si viaja por las carreteras de Bentonville, Arkansas, no se sorprenda si ese camión de cajas de Walmart que le pasa por la calle parece no tener conductor. Lo es.
La empresa de vehículos autónomos Gatik ha anunciado este lunes que ya está moviendo carga para Walmart en sus camiones de caja sin nadie en el asiento del conductor.
“Esto no es algo puntual. No se trata de una demostración. Esto es nosotros haciendo entregas comerciales para Walmart”, dijo Gautam Narang, CEO y cofundador de Gatik, a Modern Shipper. “Obviamente, el equipo está muy emocionado. El plan es expandir esto a diferentes mercados”.
Según la empresa, este es el primer uso conocido en todo el mundo de un camión autónomo de media milla que funciona sin un conductor de seguridad en el asiento del conductor. La empresa empezó a funcionar a tiempo completo sin conductor en agosto.
El conductor ausente
Gatik ha estado realizando pilotos de su tecnología con Walmart en Bentonville desde 2019, pero esas pruebas incluían un conductor de seguridad al volante. Ahora el programa ha progresado hasta el punto de que era posible eliminar al conductor. Narang dijo que hay una persona en el asiento del pasajero con acceso a un freno de emergencia en caso de que sea necesario, y los vehículos están siendo monitoreados de forma remota en este momento, pero en términos de ser un vehículo completamente autónomo, los camiones de caja multitemperatura Gatik son solo eso: autónomos.
Gatik “Hemos mantenido informadas a todas las partes interesadas”, dijo Narang. “En este caso concreto, hemos trabajado con el gobernador de Arkansas [y los servicios estatales de carreteras y emergencias]”.
Narang dijo que cada una de las partes interesadas ha quedado satisfecha con el progreso de Gatik en el programa y ha dado su visto bueno a los viajes autónomos.
La empresa está utilizando los camiones de caja, construidos sobre un chasis de Ford, para llevar el producto desde una tienda oscura de Walmart (NYSE: WMT) en Bentonville a un mercado de barrio. Narang dijo que las rutas son fijas y repetibles, cubriendo 7,1 millas de ida y vuelta por carreteras urbanas y suburbanas. La ruta incluye una mezcla de tipos de vehículos y peatones, y los camiones se mueven a velocidades de hasta 45 mph. Dos camiones realizan entre cuatro y seis recorridos totales al día. Cubrir la misma ruta ha permitido a Gatik avanzar rápidamente hacia la eliminación del conductor, eliminando la incertidumbre.
“Podemos eliminar el número de elementos [desconocidos] de la ruta. Un buen ejemplo sería tomar dos giros a la derecha en lugar de un imprevisible giro a la izquierda”, explica Narang.
Cuando el camión sin conductor de Gatik llega al Walmart Neighborhood Market, los trabajadores retiran los artículos que han sido transportados desde la tienda oscura local. (Foto: Gatik)
Rendimiento en material de seguridad
Narang se negó a proporcionar información sobre datos específicos de seguridad, diciendo que eso se dará a conocer con el tiempo – aunque la compañía dijo que ha logrado un récord de seguridad del 100% en todos sus locales. Pero las partes interesadas se han mostrado impresionadas por el rendimiento de los camiones.
“Nuestro negocio es tal que no tenemos que recortar gastos, no tenemos que apresurarnos en nada”, dijo.
“Hace poco, un tercero especializado en la evaluación de sistemas críticos de seguridad nos hizo una evaluación y el resultado fue muy positivo”, añadió Narang. “Les hemos dado [a las partes interesadas] un análisis detallado de nuestros números, y todos se sienten lo suficientemente cómodos como para llegar a nuestro hito”.
Un único supervisor vigila los vehículos a distancia y puede intervenir en caso necesario. Ahora mismo, esa relación es de un supervisor por camión, pero con el tiempo un supervisor supervisará varios camiones, aunque Narang dijo que la rentabilidad es posible con tan solo un supervisor que supervise dos camiones. No obstante, se apresuró a señalar que el supervisor no controla el vehículo.
“En ningún momento estamos haciendo control remoto o teleoperación en la carretera”, dijo Narang. “Es una asistencia, pero [no se controla a distancia]”.
La ruta que recorre el camión autónomo de Gatik en Bentonville, Arkansas, cubre 7,1 millas de ida y vuelta e incluye una gran variedad de tráfico, incluyendo carros y buses, y cuenta con peatones y velocidades que alcanzan hasta 45 millas por hora. (Foto: Gatik)
Walmart ve potencial
Walmart considera que la tecnología puede impulsar la eficiencia en su cadena de suministro.
“A través de nuestro trabajo con Gatik, hemos identificado que los camiones de caja autónomos ofrecen una solución eficiente, segura y sostenible para el transporte de mercancías en rutas repetibles entre nuestras tiendas”, dijo Tom Ward, vicepresidente senior de la última milla en Walmart U.S. “Estamos encantados de trabajar con Gatik para lograr este hito sin conductor, primero en la industria, en nuestro estado natal de Arkansas y esperamos seguir utilizando esta tecnología para servir a los clientes de Walmart con rapidez.”
Gatik recibió por primera vez la aprobación para hacer circular los camiones sin conductor en diciembre, tras haber completado 18 meses de recopilación de datos de seguridad. En ese momento, la empresa, en colaboración con Walmart, emprendió una estrategia integral con las partes interesadas en la que participaron dirigentes locales y estatales y personal de los servicios de emergencia.
“Arkansas y Gatik se han adentrado en el futuro con el camión de reparto autodirigido de Gatik”, dijo el gobernador Asa Hutchinson. “Es apropiado que Arkansas, que es el hogar de las mayores empresas de venta al por menor en el mundo, sea la plataforma de lanzamiento de esta innovación en la entrega al por menor”.
Gatik también está llevando a cabo programas piloto de esta tecnología en Luisiana con Walmart y en Ontario (Canadá) con Loblaw Cos. Esos programas siguen teniendo un conductor en el asiento.
La empresa ha anunciado recientemente que ha comenzado a operar en Texas como parte de la AllianceTexas Mobility Innovation Zone MIZ es un desarrollo industrial construido a propósito en el norte de Texas que ha sido diseñado como un centro de innovación de la cadena de suministro. El desarrollo acoge a una serie de empresas, entre ellas el desarrollador de vehículos autónomos TuSimple, empresas de drones y ferrocarriles. Todas las empresas que participan en el programa se dedican al transporte de mercancías.Gatik también anunció una ronda de financiación de serie B de 85 millones de dólares, liderada por el nuevo inversionista Koch Disruptive Technologies con participación de los inversionestas existentes Innovation Endeavours, Wittington Ventures, FM Capital, Dynamo Ventures, Trucks VC, Intact Ventures y otros, incluyendo Ryder (NYSE: R) que arrendará camiones bajo lease y proporcionará servicio de mantenimiento a Gatik.