El sector del transporte por carretera está desesperado por sentar a los conductores en un momento en el que la cadena de suministro más los necesita, pero una serie de factores está frenando la capacidad del sector para ganar tracción.
El principal de esos factores es el Centro de intercambio de información de Drogas y Alcohol. Desde enero de 2020, cuando la Administración Federal de Seguridad de los Transportistas comenzó a registrar las infracciones por abuso de sustancias en la base de datos del centro de intercambio de información, más de 91.000 conductores han sido retirados de la carretera por dar positivo o negarse a someterse a una prueba. Se espera que esa cifra llegue a 100.000 antes de que termine el año.
Aunque esto se considera una prueba de que el centro de intercambio de información está haciendo su trabajo – mantener a los conductores inseguros fuera de la carretera – también está aumentando la presión sobre los transportistas que tratan de hacer frente a una demanda de carga sin precedentes.
“Hemos perdido, al menos temporalmente, 44.000 conductores en lo que va de 2021 por infracciones de drogas o alcohol, lo que realmente escuece cuando la carga está sentada en el muelle a la espera de ser recogida”, dijo a FreightWaves P. Sean Garney, codirector de Scopelitis Transportation Consulting.
“Con sólo el 21% de los conductores inhabilitados para conducir un [vehículo de motor comercial] tomando las medidas necesarias para volver a ponerse al volante, la industria necesita seguir encontrando formas creativas para llenar los asientos.”
Titulares de CDL/CLP en proceso de retorno al servicio (RTD) a partir del 1/10/2021. Fuente: FMCSA
¿Prolongando la crisis?
Algunos sostienen que la incapacidad de más conductores potenciales y actuales para pasar una prueba de drogas se ve agravada por el creciente número de estados que legalizan la marihuana. El centro de intercambio de información ha revelado sistemáticamente que la marihuana es la principal sustancia identificada en las pruebas de drogas positivas (ver el gráfico).
Karen Goodpaster, gerente de Apollo Express, con sede en San Luis, dijo que, en la medida en que los efectos secundarios del centro de intercambio de información podrían prolongar la recuperación de la crisis de la cadena de suministro, “eso sería negativo”, dijo a FreightWaves. “Pero hay muchas otras cosas que también están teniendo un efecto negativo. Las piezas para arreglar los camiones escasean, lo que significa que los camiones tienen que estar estacionados”. También dijo que los conductores están pasando de la entrega en carretera a la entrega local debido a los cambios en los patrones de compra de los cargadores y los consumidores.
“Pero no quiero que nadie se drogue en mis camiones. Si [el centro de intercambio de información] evita que un conductor salga de la carretera y mate a una familia, eso es positivo.”
Pruebas de drogas reportadas hasta septiembre de 2021, a partir del 1/10/2021. Fuente: FMCSA
El déficit de conductores resultante del cierre de las lagunas en materia de drogas se produce en un contexto de empeoramiento de la escasez de conductores en general. La ATA estima que en 2021 la diferencia entre el número de conductores que hay actualmente en el mercado y el número que realmente se necesita en función de la demanda de transporte de mercancías alcanzará la cifra récord de algo más de 80.000. Esta cifra ha aumentado desde los 60.000 conductores estimados por la ATA a principios de 2020. La incapacidad de pasar una prueba de drogas ha sido citada por la ATA como uno de los principales factores detrás de la escasez de conductores.
Otros factores citados por la ATA que están reduciendo la reserva de conductores disponibles son:
- La elevada edad media de los conductores actuales, provoca un elevado número de jubilaciones.
- Las mujeres representan sólo el 7% del total de conductores, muy por debajo de su representación en el conjunto de la plantilla.
- Problemas de infraestructura, como la falta de plazas de parqueo para camiones, que hace que los conductores dejen de conducir antes de lo necesario para poder conseguir una plaza para la noche, y la congestión, que limita la capacidad de los conductores para realizar las entregas de forma segura y eficiente.
- Las escuelas de formación de conductores de camiones formarán a muchos menos conductores de lo normal en 2020 debido a la pandemia.
Otra cuestión que podría presionar la capacidad de los conductores -y obstaculizar la capacidad de los conductores para hacer frente a los esfuerzos de recuperación de la cadena de suministro- es el mandato de vacunación de la administración Biden para las empresas que tienen 100 o más empleados. La ATA ha advertido que, a menos que se conceda al sector una exención temporal y a corto plazo de ese requisito, la mitad del 50% de los conductores de camiones que se calcula que no están vacunados abandonaría el sector en lugar de vacunarse.
“Estas propuestas de requisitos [de vacunación], por muy bienintencionadas que sean, van a seguir provocando más interrupciones y tensiones en la cadena de suministro”, declaró la semana pasada el presidente de la Asociación de Transportistas de Camiones, Jim Ward, a Fox News.
Tapar los huecos
Para llenar el vacío de conductores a corto plazo para hacer frente a la crisis, la FMCSA está trabajando con la administración Biden y los departamentos estatales de vehículos de motor para acelerar la emisión de CDLs. Un panel de la cadena de suministro del Departamento de Comercio de EE.UU. recomendó recientemente la coordinación con el Departamento de Defensa, los puertos y las empresas de transporte para ofrecer inmediatamente a las tropas militares en puestos activos de trabajo voluntarios y remunerados como conductores de camiones para ayudar a aliviar la congestión en los puertos.
Garney señaló que cada vez son más los transportistas que siguen programas de aprendizaje o desarrollan nuevos planes de formación para incorporar a conductores con menos experiencia.
“Muchos en la industria están mirando hacia los conductores más jóvenes para llenar el vacío también”, dijo. “Ya sea segmentando la carga intraestatal para aprovechar las reglas intraestatales menos estrictas o abogando por un programa federal de aprendizaje, no hay duda de que aprovechar los conductores de entre 18 y 21 años será una parte del plan”.
La contratación sigue siendo difícil
Sin embargo, la contratación de conductores sigue siendo uno de los mayores retos para muchos transportistas: por quinto año consecutivo, los problemas de la mano de obra de los conductores volvieron a encabezar la lista de los principales problemas del sector de transporte del American Transportation Research Institute. Phil Byrd, director general de Bulldog Hiway Express, lo sabe como nadie.
El transportador, con sede en Charleston (Carolina del Sur), ha estado anunciando todas las semanas puestos de conducción con una remuneración de 100.000 dólares al año, y los trabajos permiten a los conductores estar en casa todas las noches y los fines de semana, con todos los beneficios. “La contratación y la retención de personal es lo más difícil que he visto nunca, y eso que llevo más de 40 años en este negocio”, dijo Byrd a FreightWaves. Señaló que el centro de intercambio de información es un factor importante.
“No puedo citar la cifra, pero hay un alto porcentaje de solicitantes a los que no se les devuelve la llamada; no hay duda de que tenemos que rechazar más solicitantes. También supone un gran costo para el sector: esas pruebas no son gratuitas. Pero todo forma parte del precio de garantizar la seguridad de las carreteras”.