Muchos expertos en transporte de mercancías han observado una ralentización este año, ya que el debilitamiento de la economía ha obligado a los constructores de viviendas, a los minoristas y a otras empresas a reducir sus envíos durante lo que tradicionalmente es la temporada alta de vacaciones para las empresas de transporte.
Después de dos años de aumento de los mercados de transporte de mercancías provocado por las interrupciones relacionadas con el COVID, las tarifas al contado se han suavizado en los últimos trimestres. Las anteriores recesiones del transporte de mercancías -como las de 2008 y 2019, cuando cerraron sus puertas un transportador tras otro de todos los tamaños- persisten en la memoria de muchos profesionales del sector.
David Owen, fundador y presidente de la Asociación Nacional de Pequeñas Empresas de Transporte por Carretera (NASTC por sus siglas en inglés), dijo que los pequeños transportadores son como “canarios en la mina de carbón” que a menudo demuestran lo que se avecina para la economía estadounidense.
“La comunidad de transportadores, especialmente las pequeñas empresas de transporte, se adelantan unos seis meses a las predicciones del mercado”, dijo Owen a FreightWaves. “Así que el transporte de mercancías ha estado deprimido probablemente durante la mayor parte de este año”.
La NASTC se fundó en 1989 y tiene su sede en Gallatin, Tennessee. La asociación representa a unas 15.000 empresas de transporte por carretera ayudándolas a controlar los costos a través de la gestión de compras, el asesoramiento y la promoción.
“Casi todos nuestros más de 15.000 miembros son pequeñas empresas del mercado de transporte de carga completa de largo recorrido”, dijo Owen. “Al tratarse de pequeños operadores en el mercado, normalmente tienen que lidiar con la carga del mercado al contado y con la carga por contrato, lidiando con mucha más sensibilidad en el mercado. Una pequeña empresa de transporte sólida puede pasar de ir muy bien a estar en quiebra en unas tres semanas o un mes si se produce una tormenta perfecta, que parece que estamos atravesando una serie de ellas ahora mismo.”
La mayoría de los que llevan tiempo en el negocio del transporte de mercancías han sentido los altibajos del sector. Mientras los pequeños y medianos transportadores y los propietarios-operadores tratan de superar otra recesión, Owen y otros profesionales del sector comparten algunas anécdotas y consejos para sobrevivir a otra recesión.
Cuide a sus conductores y otros activos
Randy LaValley creó su empresa, Lavalle Transportation (LTI), con un solo camión en 1995. Hoy, la empresa con sede en Potsdam (Nueva York) cuenta con unos 440 camiones y 422 conductores, según la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes.
Al igual que la mayoría de las empresas de transporte, LTI se vio afectada por la crisis económica de 2008-2009. Seguía habiendo carga que necesitaba ser transportada, pero a menudo con ofertas mucho más bajas que antes.
En 2008, LTI era un transportador dirigido por operadores propietarios, y LaValley dijo que tomó la decisión de pagar “casi todo lo que nos pagaban por la carga” a los conductores.
“Queríamos mantener a los propietarios-operadores sanos, porque en ese momento había un montón de empresas de transporte que estaban muriendo, cayendo cada trimestre en grandes números”, dijo LaValley a FreightWaves. “Nos ocupamos de ellos y nos aseguramos de que llegaran al otro lado de la recesión, no de que abandonaran o dejaran la industria por completo”.
LaValley dijo que durante la mayor parte de 2008-09 fueron extremadamente cautelosos a la hora de gastar dinero. Pensó que cuando la recesión terminara y volviera la demanda, alguien tendría que estar preparado para suministrar el transporte.
“Sólo manteníamos lo suficiente para que la empresa apenas se mantuviera a flote y siguiera adelante”, dijo LaValley. “En cuanto vi la luz al final del túnel, me redoblé e hice un montón de cosas y recogí más negocios y compré más camiones y remolques. Salimos del último trimestre o de los seis meses de esa recesión y nos pusimos en marcha a toda máquina.”
Otra lección que LaValley aprendió de sus años en el sector es que hay que encontrar un nicho y mantenerse en él.
“… [Uno que] no está siendo atendido [bien] y luego entrar allí y hacer un gran trabajo y permanecer en su carril”, dijo.
El presidente y director general de la Asociación de Camioneros de Texas (TXTA) John Esparza, dijo que ha pasado por varias recesiones y desaceleraciones del transporte de mercancías y está de acuerdo con LaValley en que cuidar de sus empleados y ahorrar dinero son algunas de las cosas más importantes que cualquier empresa puede hacer cuando los tiempos son difíciles.
La TXTA, fundada en 1932 en Austin, cuenta con 1.000 empresas que van desde pequeños negocios hasta compañías de la lista Fortune 500 y sirve como defensor legislativo de sus miembros y de la industria del transporte.
Esparza dijo que las empresas que a menudo sobreviven a las recesiones del transporte son las que siguen empleando a personas, incluso corriendo un gran riesgo y endeudándose.
“Conozco empresas que han pedido préstamos para seguir pagando las nóminas porque saben que esto es temporal y que quien tenga personal a bordo cuando las cosas salgan de la recesión va a ser el más rápido en repuntar”, dijo Esparza.
Esparza también dijo que la mayoría de los veteranos de la industria del transporte por carretera saben que deben evitar el pánico cuando la carga comienza a disminuir.
“Si los miembros de la TXTA me han enseñado algo durante estos tiempos -puedo señalar fácilmente a los más exitosos y decir que todos tienen este hilo conductor- es que no se emocionan demasiado cuando las cosas van realmente mal, pero tampoco se emocionan demasiado cuando las cosas van realmente bien”, dijo.
Activos como los remolques que una empresa ya posee también son algo en lo que se puede reinvertir durante los períodos de carga más lentos, dijo Esparza.
“Les recomiendo que empiecen a dar la vuelta a los remolques también porque es el momento de reparar y apuntalar el lado de la seguridad”, dijo. “Mucha gente puede tener algunos remolques que realmente no están utilizando, o transportadores especializados que no están utilizando, cuando las cosas se ralentizan un poco. Es entonces cuando tienen a sus técnicos revisando los remolques y asegurándose de que son aptos para la carretera”.
Controlar el combustible y otros costos operativos
Owen dijo que la mayoría de los miembros de la NASTC son empresas que poseen 10 camiones o menos, y que trabajan con márgenes de beneficio escasos. Cuando llega una recesión, estos transportadores tienen que controlar su mayor gasto: el combustible.
“Tienen que atacar el combustible… [y] controlarlo de forma que no te rompa”, dijo Owen. “La primera línea de defensa es negociar lo que llamamos un recargo por combustible. Con suerte, los miembros de la NASTC ya se han apuntado a un programa que les permite comprar combustible por carretera a una tarifa con descuento, [o] igual o cercana a lo que pagan los grandes transportadores.”
Ed Stockman, fundador de Newtrul, mencionó otras cosas que las empresas de transporte más pequeñas y medianas deberían considerar cuando los tiempos son lentos es la adopción de nuevas tecnologías, tales como el uso de nuevas plataformas o la adición de software para automatizar la contratación de carga, la fijación de precios, la facturación y otros flujos de trabajo altamente manuales.
Newtrul, con sede en Chicago, es una plataforma digital de búsqueda de cargas que se integra con los agentes de carga para compartir digitalmente las cargas disponibles con los transportadores en tiempo real.
“Hemos investigado cómo las recesiones han afectado a otras industrias, y la que realmente destaca es la del petróleo. A lo largo del siglo XX, ha habido tres recesiones masivas”, dijo Stockman. “Hay muy pocas industrias que sean tan manuales como la del petróleo y el transporte. Cuando se trata de industrias supermanuales de papel y lápiz, estas recesiones suelen ser lo que separa a los que perduran de los que no. El denominador común de los que sobrevivieron fue la innovación y la adaptabilidad”.
Stockman dijo que, ya sea adoptando la tecnología para encontrar más cargas disponibles o utilizando software para digitalizar y automatizar los flujos de trabajo, como los pagos, los que se adaptan más rápidamente tienen más posibilidades de sobrevivir.
“Los transportadores van a ver muchas dificultades en el transcurso de los próximos 12-18 meses. Ya hemos visto cómo nuestra media de búsquedas al mes se ha multiplicado por más de 40 en los últimos 7 meses. Esto es muy indicativo del mercado. Ser ágil, tener la mente abierta y estar dispuesto a pilotar múltiples tecnologías diferentes será la clave del éxito a largo plazo”, dijo Stockman.
Una media de 3.000 millas a la semana
Para sobrevivir, en última instancia, las pequeñas y medianas empresas de transporte tienen que encontrar la manera de hacer 3.000 millas a la semana, dijo Owen.
“El único activo que tienen son los conductores, así que para mantener a sus conductores y mantener sus camiones en funcionamiento, tienen que hacer 3.000 millas a la semana en nuestro escenario para el transporte de larga distancia de carga completa. Ese es el número mágico”, dijo Owen. “Tienes que ser capaz de hacerlo cada semana, 48 semanas al año, mientras que tu conductor descansa en casa cada fin de semana”.
Owen también dijo que realmente no hay una fórmula mágica para que las pequeñas empresas de transporte por carretera superen una recesión, excepto cuidando de sus conductores, controlando los costos de combustible y moviendo toda la carga que puedan.
“Se trata simplemente de buenos principios empresariales aquí donde vivimos”, dijo. “Sólo tenemos que luchar contra los dragones cada día”.