Los precios al por menor del diésel en la Costa Este se están disparando en relación con el resto del país, impulsados por unos inventarios en la región que son casi la mitad de lo que normalmente deberían ser en esta época del año.
Los precios de venta al público registrados en la serie de datos DTS de SONAR muestran la magnitud de la subida del diésel. El 16 de septiembre, el diésel al por menor en Allentown, Pensilvania, un importante centro logístico, costaba 5,116 dólares el galón, mientras que el precio en Houston era de 4,513 dólares el galón, una diferencia de poco más de 60 centavos. El 15 de octubre, Allentown costaba 5,663 dólares el galón y Houston 4,70, una diferencia de 96,3 centavos. El jueves, Allentown estaba a 6,028 dólares el galón y Houston a 4,70 dólares el galón, una diferencia de 1,328 dólares el galón.
El estallido de los precios en la Costa Este se ha visto impulsado en gran medida por la situación de escasez de existencias en lo que se conoce como PADD 1, la designación del Departamento de Energía para esa región.
Los datos estadísticos semanales comunicados por la EIA esta semana situaban los inventarios del PADD 1 de diésel de ultra bajo azufre en 21,3 millones de barriles para la semana que terminó el 21 de octubre, lo que supone un descenso de más del 7% en sólo una semana. Pero más llamativo fue el hecho de que esos inventarios son el 56,5% de la media de cinco años para las correspondientes semanas de octubre, excluyendo los datos de 2020 influidos por la pandemia.
En cambio, los inventarios nacionales de todos los destilados, que no se desglosan por grados específicos, se sitúan en torno al 80-81% de la media de cinco años, lo que los analistas consideran extremadamente ajustado.
La escasez de suministros en la Costa Este también se ha puesto de manifiesto esta semana en una alerta de suministro publicada por Mansfield Oil Co, uno de los principales proveedores de combustibles al por mayor de la Costa Este y otras partes del país.
Mansfield, en una Alerta de Suministro publicada el martes, dijo que estaba pasando a una alerta de Nivel 4 en los suministros de diesel. No estaba claro de inmediato qué ocurre en el nivel 4, aunque es menos grave que la alerta de nivel 5 que había implementado para el huracán Ian. Un correo electrónico enviado a Mansfield no había sido respondido al momento de la publicación.
La Alerta de Suministro también dijo que estaba pasando la región del sureste a Código Rojo. Bajo el Código Rojo, la compañía está solicitando un “aviso de 72 horas para las entregas cuando sea posible para asegurar que el combustible y la carga puedan ser asegurados a niveles económicos”. El paso inferior a éste, que se aplicó en algunas partes del país durante Ian, es el Código Naranja, que solicita un plazo de 48 horas.
Los datos sobre la contracción del suministro en la Costa Este son visibles en otros indicadores. Por ejemplo, los datos proporcionados a FreightWaves por un tercero muestran que el diferencial entre el crudo Brent y el diésel de ultra bajo azufre entregado por oleoducto en Linden, Nueva Jersey, publicado por S&P Global Commodity Insights, que alberga sus operaciones de Platts, ha estado recientemente cerca de los 85 a 87 dólares por barril. Pero esta cifra es inferior a la de hace una semana, cuando superó los 100 dólares durante tres días consecutivos. Hace un mes, rondaba los 50 dólares por barril.
Otros datos sobre los precios, propios de un mercado tan agitado, son muy dispares. Por ejemplo, Pilot Flying J publica una hoja de cálculo descargable con los precios de venta al público en todo su sistema de más de 830 establecimientos. Y aunque los precios muestran que la Costa Este es significativamente más alta que la Costa del Golfo, los márgenes no son muy consistentes.
Por ejemplo, el viernes por la mañana, el punto de venta de Pilot Flying J en Pasadena, Texas, un suburbio de Houston, mostraba un precio de 5,199 dólares por galón. Pero en Staunton, Virginia, a lo largo de la Interestatal 81, una ruta clave de norte a sur en la Costa Este, los precios eran sólo 20 centavos más que eso. Si subimos un poco más por la 81 hasta Carlisle (Pensilvania), un galón de diésel nos costará casi 6,40 dólares.
Los datos semanales de la Administración de Información Energética muestran poca diferencia entre la Costa Este y el resto del país, sólo 5,341 dólares el galón a nivel nacional frente a 5,379 dólares el galón en la Costa Este, hasta el lunes. Las cifras de la Costa Este están integradas en la cifra nacional.
Pero el diferencial con la Costa del Golfo fue recientemente de 39,2 centavos por galón, con el Golfo todavía por debajo de los 5 dólares, a 4,987 dólares por galón. Ese margen de casi 40 centavos ni siquiera es el más alto de este año; fue de más de 60 centavos durante una reducción similar en la Costa Este en mayo.
Con este tipo de márgenes, las refinerías de la Costa Este -una raza cada vez más reducida- se están apresurando a aprovecharlo, las que quedan.
Según la EIA, las refinerías de la PADD 1 trabajaron al 102,5% de su capacidad en la semana que terminó el 21 de octubre, una peculiaridad estadística, ya que las refinerías encuentran formas de superar su capacidad nominal. Sin embargo, en general se considera que no es sostenible durante largos periodos de tiempo.
Pero esa tasa superior al 100% es reciente; los niveles normales de mantenimiento otoñal hicieron que la tasa de utilización se situara entre el 85% y el 90% durante cinco semanas a partir de mediados de septiembre.
Además, la capacidad de base estimada por la EIA es de 818.000 barriles diarios, lo que supone una reducción de 1,22 millones de barriles diarios hasta mediados de 2020. Sin embargo, la región se ha visto afectada por el cierre de varias refinerías en los últimos años, siendo la más notable la gigantesca refinería Philadelphia Energy Solutions, que cerró varios meses después de un incendio en 2019. Eso quitó 335.000 barriles diarios de capacidad de refinación del mercado de la Costa Este.
No se cuenta en las cifras de la EIA para la Costa Este el cierre de la refinería Come-by-Chance en la provincia canadiense de Terranova en 2020. Se está sustituyendo por una instalación de diésel renovable que producirá 18.000 barriles diarios de ese producto, que puede consumirse en los motores diésel sin ningún otro procesamiento. Pero si la refinería de 133.000 barriles diarios produjera un tercio de diésel, que es una estimación aproximada para la mayoría de las refinerías, eso sigue siendo una pérdida de casi 30.000 barriles diarios de suministro de diésel en la Costa Este.
La instalación que sustituirá a Come-by-Chance se llama Braya Renewable Fuels, y aún no está en funcionamiento comercial.
Lo irónico de este mercado tan ajustado es que hay algunos indicios de disminución de la demanda. La cifra más reciente de la EIA para el Producto Suministrado, su indicador de la demanda, mostró que el consumo total de destilados en la semana que terminó el 21 de octubre fue de 3,87 millones de barriles al día. Se trata de la primera semana en la que el consumo es inferior a 4 millones de barriles diarios en cuatro semanas, aunque la demanda había sido inferior a esa cifra de 4 millones en 24 de las 25 semanas anteriores.
Sin embargo, los datos de la EIA suelen situar la tercera semana de octubre por encima de los 4 millones de barriles diarios, ya que se produce en plena temporada de cosechas y los consumidores que utilizan diésel de calefacción llenan sus depósitos en previsión del invierno. El diésel de calefacción, al igual que el diésel, es un destilado y los datos semanales no desglosan los distintos tipos de combustible en la cifra de producto suministrado.