Los estadounidenses de a pie se alegraron el jueves por la mañana cuando se enteraron de que se iba a evitar una huelga ferroviaria “desastrosa”. El presidente Joe Biden anunció que las compañías ferroviarias y los sindicatos de trabajadores ferroviarios habían llegado a un acuerdo tentativo, evitando así un paro laboral aparentemente inevitable que podría haber comenzado el viernes a las 12:01 a.m.
En las horas siguientes, los reporteros de The Washington Post revelaron los detalles de ese acuerdo tentativo en Twitter. Los trabajadores ferroviarios recibirán finalmente una licencia por enfermedad sin estar sujetos a sanciones, consistente en una licencia no remunerada y un día adicional de descanso remunerado, según las fuentes del Post.
Para un trabajador de las vías, que pidió que no se publicara su nombre ni el de su empleador por temor a represalias, esto no es suficiente.
“Parece que la gente que toma decisiones por nosotros no lo está intentando”, dijo a FreightWaves el jueves por la mañana. “Quiero decir, un día personal [pagado] es patético. Soy un padre soltero con dos semanas de vacaciones. Quemo una semana en días con mi hijo enfermo”.
Más que por el salario, los trabajadores ferroviarios se han sentido más frustrados por la falta de flexibilidad de horarios. Tendrán la oportunidad de revisar el contrato negociado por la Casa Blanca y votarlo en algún momento de la próxima semana. El texto completo aún no se ha hecho público, aunque los empleados han compartido con FreightWaves sus opiniones sobre los detalles que se han dado a conocer hasta ahora.
Más que por el salario, los trabajadores ferroviarios se han sentido más frustrados por la falta de flexibilidad de horarios. Tendrán la oportunidad de revisar el contrato negociado por la Casa Blanca y votarlo en algún momento de la próxima semana. El texto completo aún no se ha hecho público, aunque los empleados han compartido con FreightWaves sus opiniones sobre los detalles que se han dado a conocer hasta ahora.
Wes Ekstedt, conductor de un ferrocarril de clase I que pidió que no se publicara el nombre de su empleador por temor a represalias, se muestra cautelosamente optimista sobre el acuerdo tentativo. Sin embargo, si las normas sobre las políticas de asistencia no se aprueban, dijo que los miembros del sindicato probablemente rechazarán el acuerdo tentativo.
Un contrato rechazado daría a los maquinistas y conductores de ferrocarril la oportunidad de volver a hacer huelga legalmente después de otro periodo de “enfriamiento”.
Alrededor del 78% de los miembros del sindicato encuestados en agosto rechazaron una versión anterior del acuerdo, que no incluía tiempo libre, según un documento compartido con FreightWaves.
Por eso el estadounidense de a pie no debería estar tan seguro de que hemos evitado por completo una huelga ferroviaria. Tras años de un entorno de trabajo cada vez más agotador, los empleados del ferrocarril de toda la vida están agotados y no confían en que el acuerdo provisional alcanzado por sus dirigentes sindicales y la patronal les sirva de algo.
“Parece que nos van a obligar a llegar a un acuerdo del que nadie ha dicho nada positivo”, dijo el trabajador de las vías.
No siempre fue tan duro trabajar para ser ferroviario
Durante una reciente jornada de trabajo, un veterano maquinista de Norfolk Southern escuchó de su jefe que todo aquel que pudiera recomendar a un nuevo empleado recibiría una bonificación de 5.000 dólares.
“Le dije a mi jefe: ‘Las únicas personas a las que odio tanto como para conseguir trabajo en el ferrocarril ya trabajan aquí'”, dijo el ingeniero, que pidió que no se publicara su nombre por miedo a las represalias. “Se limitó a mirarme y a marcharse”.
La mayoría de los ferroviarios de toda la vida considerarían justificado ese comentario sarcástico. En la última década, los ferrocarriles han recortado costos y tripulaciones para que sus acciones sean más atractivas para Wall Street. Lograron superar al mercado, incluso cuando las cargas de carbón – su mayor fuente de volumen – se desplomaron.
Sin embargo, al reducir las plantillas, los ferrocarriles se encontraron tras el verano de 2020 con que no había suficiente personal para manejar sus niveles de volumen normalizados.
Norfolk Southern, por ejemplo, empleaba a unos 27.100 trabajadores en 2016. Cinco años más tarde, esa cifra se había reducido a 18.500. El empleo ferroviario hoy ha bajado más de un 20% desde principios de 2019, según la Oficina de Estadísticas Laborales.
“Hemos estado trabajando duro para reclutar y retener a los empleados, incluso a través de ambos bonos de contratación para los nuevos aprendices de conductor y bonos de referencia para los trabajadores actuales”, dijo un portavoz de Norfolk Southern en una declaración enviada por correo electrónico a FreightWaves. “Más allá de esos esfuerzos, se ha alcanzado un acuerdo tentativo entre los transportadores ferroviarios y los sindicatos, evitando un paro laboral mañana y proporcionando un aumento de sueldo muy merecido e histórico a estos trabajadores dedicados”.
Debido a la escasez de personal, los ferrocarriles han tomado medidas extremas para mantener sus trenes en funcionamiento. La más flagrante fue la de BNSF, de Warren Buffett. La compañía ferroviaria de 23.3 billones de dólares comenzó a penalizar a los empleados que se tomaban tiempo libre por fatiga, emergencias familiares o enfermedad. Los empleados de BNSF pasaron de estar de guardia el 75% del tiempo al 90%, recibiendo a veces llamadas mientras dormían para que acudieran al trabajo. Los responsables del sindicato afirmaron que 700 empleados ferroviarios abandonaron la empresa como consecuencia de esta política, a la que la compañía afirmó haber puesto fin en junio.
“Están haciendo este modelo para recortar trabajadores y aumentar los beneficios”, dijo Ekstedt, que también dirige el popular grupo de trabajadores ferroviarios en Facebook Fight for Two Person Crews.
Trabajar en el ferrocarril siempre ha sido un reto. Pero vivir en hoteles durante días, las jornadas laborales de 19 horas y el castigo por ir a una cita médica no eran la norma. Gracias, en parte, a la decisión de los ferrocarriles de recortar costos y personal antes de la pandemia, esa presión sobre los empleados ha aumentado.
“Es posible que los ferrocarriles hayan despedido a demasiados empleados y que hayan podido asumir más costos”, dijo el analista ferroviario Tony Hatch a FreightWaves en julio.”Creo que una lección de esto en la llamada economía del caso del futuro incluirá a los ferrocarriles que mantendrán más reservas de seguridad [de mano de obra]”.
El ingeniero de Norfolk Southern dijo que la calidad de vida ha caído en picado desde que empezó a trabajar hace más de tres décadas. El gran atractivo de trabajar para los ferrocarriles era el alto salario y las lujosas opciones de jubilación al final de tu carrera. “Cuando uno entraba en el ferrocarril, era un trabajador de por vida”, dijo.
Ahora los trabajadores pueden trabajar en la construcción, en el comercio minorista o en otros campos y obtener un salario por hora decente, y estar en casa todas las noches.
Charles Stallworth, conductor de tren, dijo que el acuerdo tentativo no aborda su preocupación de que su trabajo podría ser automatizado. Sin embargo, dijo que planea votar sobre el acuerdo.
“En este momento, me veo obligado a aceptarlo, aunque no esté de acuerdo con él”, dijo Stallworth.
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