Jason Miller no ha venido a enterrar la cadena de suministro de Estados Unidos, sino a alabarla. De hecho, casi hasta la saciedad, dadas las circunstancias extremas.
No hay duda de que algunas cadenas de suministro están bajo presión debido a problemas estructurales de larga duración, dijo Miller, profesor asociado de logística de la cadena de suministro en la Escuela de Negocios Eli Broad de la Universidad Estatal de Michigan.
En lugar de estar distribuida uniformemente, la huella de los almacenes del país se concentra en un puñado de mercados selectos que son atractivos para los importadores, dijo Miller. Los propietarios de la carga podrían hacer un mejor trabajo recogiendo sus cargas a tiempo, dijo. La falta de disponibilidad de chasis, un dolor crónico en la cadena, se ha visto amplificada por las condiciones actuales. El servicio intermodal ferroviario ha sido pésimo, y ha empujado más carga a los transportistas de motor, dijo Miller. Al mismo tiempo, el número de conductores de larga distancia no ha vuelto a los niveles anteriores a COVID-19.
Sin embargo, Miller, de 34 años, uno de los doctores más jóvenes en su campo, argumentó que la mayoría de las cadenas de suministro han elevado su nivel ante los picos de la demanda de los consumidores que golpean fuerte y rápido, y siguen siendo sin precedentes en volumen y duración. Según Miller, las importaciones están entrando en el país en grandes cantidades, los minoristas tienen existencias y los consumidores tienen productos para comprar.
Miller, consciente de que sus opiniones son muy minoritarias, dijo que tiene las cifras que respaldan sus afirmaciones.
“Me reconforta saber que mis opiniones se basan en múltiples fuentes de datos independientes que apuntan a la misma conclusión”, dijo en un correo electrónico. “Aunque la cadena de suministro de importaciones está ciertamente bajo presión, llamar a esta situación una crisis es injustificado dado que el sistema ha procesado un volumen récord de importaciones durante más de un año”.
El problema, según Miller, radica en el tsunami de demanda de los consumidores estadounidenses que irrumpió en las cadenas de suministro casi de la noche a la mañana y que no ha disminuido en 20 meses. Según Miller, el hecho de que las redes se estén doblando bajo volúmenes para los que nunca fueron diseñadas no es del todo una mala noticia. Los estadounidenses con dinero en efectivo y las fábricas en funcionamiento son mejores que el escenario alternativo de consumidores agotados y plantas inactivas, dijo Miller.
Miller compara la situación actual con la de un directivo que dice a sus trabajadores que su planta está en crisis, sólo para que un empleado le pregunte cómo puede ser eso cuando la fábrica está produciendo un 15% más que antes.
Durante la semana pasada, Miller envió a un periodista una ventisca de correos electrónicos con lo que él llama “tramas” de datos. Entre marzo y junio de 2021, las ventas minoristas de Estados Unidos, excluyendo los vehículos de motor y las piezas, aumentaron un 18,5% respecto al mismo periodo de 2019. El repunte primaveral coincidió con 1.900 millones de dólares de estímulo federal de la tercera ronda de ayuda COVID-19.
En respuesta al aumento, los minoristas comenzaron a comprar y recibir grandes cantidades de bienes; las compras de los minoristas, que de nuevo excluyeron los vehículos de motor y las piezas, aumentaron un 14,8% ajustado a la inflación de enero a agosto de 2021 en relación con el mismo período de 2019. El aumento típico de las compras de los minoristas en un período de dos años es del 4,5%, dijo Miller.
Fuente: Cálculos del autor a partir de la Encuesta Mensual de Comercio Minorista de la Oficina del Censo y de la Tabla 7U de la Oficina de Análisis Económico.
Entre marzo y agosto de 2021, los volúmenes de compra superaron los niveles de temporada alta de 2018 y 2019 (véase el gráfico anterior). Las compras de los minoristas durante 2021 se han destinado casi exclusivamente a la reposición de inventarios, dijo Miller.
Si la cadena de suministro de las importaciones se rompiera, los minoristas tendrían problemas para conseguir productos para vender y pasar al inventario, calculó Miller. En cambio, dijo, “los minoristas están recibiendo productos, muchos productos”. Además, los consumidores no seguirían comprando furiosamente si las estanterías estuvieran vacías, añadió.
También está el volumen de las importaciones en contenedores por vía marítima que entran en el comercio estadounidense desde el resto del mundo, salvo Canadá y México. Hasta agosto, los volúmenes estaban en camino de alcanzar récords históricos – y estaban muy por delante de los niveles reportados durante los mismos períodos en 2018, 2019 y 2020. Hasta agosto, los puertos de Los Ángeles y Long Beach procesaron un 21,3% más de contenedores entrantes que durante el mismo período de 2019, lo que llevó a altas tasas de utilización que explicarían el gran número de buques en cola en los puertos, dijo Miller.
Fuente: US Trade Online
Tomados en conjunto, Miller dijo que los datos transmiten un mensaje claro: “Los sistemas que están rotos no pueden lograr esto”.
En cuanto a la supuesta escasez de mano de obra en los almacenes, Miller dijo que la palabra “escasez” debe tomarse con pinzas. La definió como una escasez de trabajadores en industrias afectadas por la caída de la demanda, como los restaurantes durante la pandemia. Este no es el caso de los almacenes, dijo.
El empleo en el sector de los almacenes aumentó en septiembre un 91,6% con respecto a septiembre de 2014, no mucho después de que comenzara el boom del comercio electrónico. En el Inland Empire de California, donde se encuentra el mayor complejo de almacenes del país, el empleo ha aumentado un 1.585% desde 2002.
El dilema para muchas empresas es que el crecimiento de la mano de obra en los almacenes se ha concentrado, y seguirá haciéndolo, en un grupo de lugares que han sido atractivos para los importadores, dijo Miller. El aumento persistente y pronunciado del empleo en esas zonas acabará por agotar la reserva de mano de obra disponible que pueda o quiera realizar esos trabajos físicamente exigentes, dijo.
“Parte de la razón de las dificultades para contratar más trabajadores es que hay mucha gente en una zona geográfica que quiere este tipo de trabajo”, dijo Miller, y añadió que la oferta de mano de obra no es “perfectamente elástica”.
Según Miller, las empresas que se quejan de la escasez de mano de obra son las que pagan salarios y prestaciones que pueden no ser competitivos en un mercado en el que los trabajadores tienen más influencia que en cualquier otro momento de la historia del almacenamiento estadounidense.
“Creo que muchas empresas utilizan este problema como excusa para no poder encontrar trabajadores”, dijo.
Las empresas que se enfrentan a los vientos en contra de la mano de obra pueden querer examinar la eficacia de sus propios modelos, especialmente en lo que respecta a los salarios y las prestaciones, en lugar de culpar a los factores macro que requieren una “conversación más madura” para entender, dijo.
A pesar de todos los retos, la cadena de suministro estadounidense ha superado una prueba muy dura, dijo Miller. Esto debería poner en entredicho la teoría de que la pandemia es un acontecimiento que marca un antes y un después y que exige un rediseño de los modelos vigentes durante décadas, dijo.
“¿Por qué se va a hacer saltar por los aires un sistema que ha funcionado bien durante más de 40 años por un acontecimiento que ocurre una vez cada 100 años?”. preguntó Miller.
No hay nada malo en las cadenas de suministro que el enfriamiento de la demanda de los consumidores no pueda curar, dijo Miller. Esto puede estar ocurriendo ahora, según los datos del gobierno. Los ingresos personales de los estadounidenses, ajustados a la inflación, han disminuido desde que alcanzaron su punto máximo en marzo, cuando los consumidores se volcaron en los fondos gubernamentales de la tercera ronda de estímulo COVID-19, según datos de la Reserva Federal de San Luis. El ritmo de las compras de bienes ha empezado a disminuir, al igual que las compras de bienes duraderos, artículos que se espera que duren al menos tres años, según los datos.
La demanda de comercio electrónico, prendas de vestir y muebles y artículos para el hogar sigue siendo fuerte. Pero las ventas al por menor de material de construcción, equipos de jardinería y suministros llevan varios meses cayendo. Gran parte de la ralentización de las compras de bienes puede atribuirse a que los consumidores desvían más su gasto a los servicios a medida que aumentan las tasas de vacunación y la economía se ha reabierto.
Sea como fuere, el enfriamiento del entorno de gasto de los consumidores más candente que se recuerda iniciará el largo camino de vuelta al equilibrio entre la oferta y la demanda, dijo Miller.
Mientras que algunos sectores seguirán experimentando una fuerte demanda, para otros el aumento del gasto en marzo cuando los consumidores recibieron su dinero de estímulo fue el equivalente a la “última llamada”, dijo.