MIAMI – National Air Cargo, una insólita empresa de transporte de mercancías que hace las veces de aerolínea, está abriendo vías de negocio para la carga sobredimensionada con la incorporación de sus primeros cargueros de carga frontal y conversaciones con Airbus sobre el alquiler del transportador ultralarge Beluga, capaz de engullir tanques, yates, satélites y transformadores eléctricos.
National Airlines, filial con sede en Orlando (Florida), empezará a utilizar el mes que viene dos Boeing 747-400 de carga construidos en fábrica, con lo que la flota de la compañía aumentará a 10 aviones, dos de ellos para vuelos chárter de pasajeros. Los aparatos recién adquiridos tienen un morro que se abre para cargar en rampa objetos largos y voluminosos, como helicópteros y camiones, que no caben por una puerta de carga lateral tradicional. Los otros seis 747-400 de la flota de National no tienen capacidad de carga en el morro.
Mientras tanto, la parte logística de la compañía está explorando opciones para fletar el megacargueros Beluga que Airbus puso recientemente a disposición de las empresas con necesidades especiales de transporte, dijo Alan White, director de crecimiento de National Air Cargo, durante un foro de carga aérea celebrado aquí en noviembre.
Airbus puso en marcha el año pasado una nueva línea aérea de carga que, con el tiempo, constará de cinco supertrasportadores Beluga que anteriormente se utilizaban internamente para transportar secciones de aviones entre las plantas de fabricación. El gigante aeroespacial está sustituyendo los Beluga ST con forma de ballena por una versión Beluga aún mayor para apoyar la producción de aviones. Su nuevo servicio de alquiler para transitarios y agentes chárter ofrece actualmente dos Beluga ST. Un tercero estará disponible en 2023, y los megacargueros restantes se incorporarán definitivamente a la flota en 2024, según dijeron sus responsables en octubre.
“Estamos muy acostumbrados a utilizar el An-124” con su rampa de carga frontal, dijo White, refiriéndose a los superjumbos de diseño soviético que pueden transportar más peso que el Beluga pero tienen secciones transversales más pequeñas. “Estamos hablando con ellos [Airbus Beluga Transport] para ver si hay beneficio mutuo en asociarnos porque su capacidad de volumen es mucho mayor”.
El 747 sigue siendo uno de los cargueros más populares por su tamaño y versatilidad. Es probable que los aviones existentes sigan teniendo una gran demanda durante décadas, ya que Boeing entregó su último 747-8 a principios de este año y cerró definitivamente la línea de producción.
Los dos 747-400 adquiridos recientemente por National Airlines tienen menos de 15 años. Está previsto que se pinten con los colores distintivos de la compañía este mes y entren en servicio en febrero. Permitirán a la compañía ampliar su campo de acción al sector del petróleo y el gas, que suele transportar largas tuberías y otros equipos no contenerizados.
“Estamos ansiosos por aprovechar esta oportunidad. Consideramos que es uno de nuestros principales objetivos para el año que viene y los siguientes”, declaró White.
National Airlines ha estado muy ocupada desde la pandemia transportando ayuda humanitaria, suministros médicos COVID, envíos de comercio electrónico, frutas y verduras, piezas de automóviles y automóviles terminados, y ayuda militar estadounidense a Ucrania.
Un transitario basado en activos
Muchas empresas de logística forman aerolíneas virtuales firmando contratos a largo plazo con aerolíneas de carga para el transporte exclusivo bajo su propia marca, pero National Air Cargo dio el inusual paso en 2006 de comprar una pequeña compañía de Michigan llamada Murray Air y operar su propia flota en un intento de conseguir contratos con el gobierno estadounidense. En aquel momento, Murray Air volaba con viejos cargueros DC-8 y prestaba apoyo a la industria del automóvil.
La aerolínea permite a la empresa ofrecer un paquete de servicios a los clientes internos que necesitan transporte aéreo y también ganar dinero con las operaciones chárter. Como transitario, National Air Cargo también organiza transporte marítimo y por carretera.
“Podemos volar de punto a punto para cualquier cliente que desee ese elemento puerta a puerta con recogida, entrega en aduana, una factura, seguimiento y localización”, algo parecido a una red de circuito cerrado de FedEx o UPS, dijo White. “Nos consideramos un integrador boutique”.
No hay otros proveedores logísticos que ofrezcan un modelo similar, a menos que se incluyan las grandes navieras con participaciones logísticas que han puesto en marcha aerolíneas en los últimos dos años.
CMA CGM, propietaria de Ceva Logistics, lanzó en 2021 una aerolínea de carga con cuatro cargueros de fuselaje ancho y desde entonces ha añadido dos aviones más que operan en rutas intercontinentales. Al principio subcontrataba los vuelos, pero ahora está contratando a sus propios pilotos y obteniendo su propio certificado de operador aéreo en Francia. El gigante naviero Maersk, que también cuenta con una importante división de logística, está invirtiendo en una gran expansión de su aerolínea de carga heredada. En lugar de volar únicamente bajo contrato con empresas de transporte urgente, está vendiendo directamente espacio a sus propios clientes y a otros transitarios.
Mediterranean Shipping Co. puso en marcha en diciembre un servicio entre Europa, Asia y Norteamérica con un único Boeing 777 y prevé tener cuatro cargueros en su flota propia para finales de año. Pero el conglomerado de transporte, que también ofrece servicios de almacenamiento y servicios intermodales en tierra, no vuela los aviones por sí mismo. Atlas Air es el operador subyacente de MSC Air Cargo.