Nikola Corp. ha acordado pagar 125 millones de dólares en dos años para zanjar una denuncia de la Comisión de Bolsa y Valores por declaraciones fraudulentas del fundador Trevor Milton.
La startup de camiones eléctricos y fabricación de hidrógeno pretende obtener el reembolso de Milton, que se enfrenta a un juicio por cargos de fraude penal el próximo mes de abril.
La orden de la SEC determinó que Nikola violó las disposiciones de control de divulgación y antifraude de las leyes federales de valores. Nikola (NASDAQ: NKLA) no admitió ni negó haber actuado mal en el esperado acuerdo. Pero la SEC expuso una letanía de fechorías que condujeron a la sanción:
- Antes de que Nikola hubiera fabricado un solo producto comercial, Milton se embarcó en una campaña de relaciones públicas destinada a inflar y mantener el precio de las acciones de Nikola.
- Las declaraciones de Milton en tweets y apariciones en los medios de comunicación dieron falsamente a los inversores la impresión de que Nikola había alcanzado ciertos hitos tecnológicos y de producto.
- Milton engañó a los inversionistas sobre los avances tecnológicos de Nikola, las capacidades de producción interna, la producción de hidrógeno, las reservas y pedidos de camiones y las perspectivas financieras.
- Nikola engañó a los inversionistas al tergiversar u omitir hechos materiales sobre el tiempo de reabastecimiento de sus vehículos prototipo, el estado de la estación de hidrógeno de su sede, el costo anticipado y las fuentes de electricidad para su producción de hidrógeno planificada, y los riesgos y beneficios económicos asociados con su asociación contemplada con un fabricante de automóviles líder.
“Esta conducta indebida -y el daño que infligió a los inversores minoristas- merece las fuertes soluciones que ofrece el acuerdo de hoy”, dijo Gurbir S. Grewal, director de la División de Ejecución de la SEC, en un comunicado de prensa.
Nikola aceptó seguir cooperando con el litigio y la investigación en curso de la SEC. La orden también estableció un Fondo Justo para devolver los ingresos de la multa a los inversionistas víctimas.
Mirando al futuro
Por su parte, Nikola mira hacia el futuro tras 14 meses de escrutinio que comenzaron con un mordaz informe del vendedor en corto Hindenburg Research en septiembre de 2020, dos días después de que Nikola y General Motors Co. anunciaran una asociación en la que GM se habría convertido en un fabricante por contrato de una camioneta eléctrica a cambio de un 11% de participación en Nikola.
La asociación y la citada, que nunca se vio más allá de bocetos e imágenes generadas por computador, se desmoronaron cuando Nikola recibió citaciones federales y la publicidad negativa cayó en cascada sobre la empresa.
Nikola pagará los 125 millones de dólares a la SEC en cinco plazos a lo largo de dos años, el primero de ellos a finales de este año. Los plazos restantes se pagarán semestralmente hasta 2023. La empresa reservó 125 millones de dólares en el tercer trimestre para hacer frente a la liquidación prevista.
“Nos complace cerrar este capítulo, ya que la empresa ha resuelto todas las investigaciones del gobierno”, dijo Nikola en un comunicado, en el que parecía confirmar por primera vez que no espera ser acusada penalmente como lo fue Milton.
“Seguiremos ejecutando nuestra estrategia y visión para cumplir con nuestro plan de negocio, incluyendo la entrega de camiones a los clientes, la expansión de nuestras instalaciones de fabricación y nuestra red de ventas y servicios, y la construcción de nuestro ecosistema de infraestructura de hidrógeno, incluyendo la producción de hidrógeno, la distribución y las estaciones de dispensación”, dice el comunicado.
Nikola entregó el pasado viernes dos unidades de preproducción de su modelo Tre de clase 8 con batería a Total Transportation Services Inc. para que las pruebe en el transporte de mercancías. La empresa espera entregar hasta 25 modelos del Tre, a los que les faltan algunas piezas finales debido a la interrupción de la cadena de suministro, antes de finales de año.
La batalla de Milton
Varias de las acusaciones planteadas por Hindenburg en su escrito de 67 páginas en septiembre de 2020 fueron verificadas por una investigación interna de Nikola y durante las investigaciones de la SEC y del Departamento de Justicia.
Milton fue acusado de tres cargos federales de fraude el 29 de julio, y está libre bajo fianza de 100 millones de dólares. Ha vendido más de 330 millones de dólares en acciones de la compañía desde que fue acusado, pero sigue siendo el mayor accionista de Nikola.
En los documentos presentados la semana pasada ante el tribunal del distrito sur de Nueva York, los abogados de Milton pidieron que se desestimaran los cargos basándose en el uso que el gobierno hizo de los voluminosos tweets, entrevistas y publicaciones en los medios de comunicación de Milton como prueba, en lugar de los documentos o estados financieros típicos de los casos de fraude de valores.
Los abogados escribieron, según Bloomberg, que el gobierno estaba tratando de “criminalizar el discurso promocional sobre los productos de Nikola”. Dijeron que muchos de los comentarios de Milton se hicieron antes de que Nikola saliera a bolsa en junio de 2020 en una fusión inversa con la empresa de adquisición de propósito especial VectoIQ.
El gobierno afirma que el material, que los abogados de Milton también buscan reducir en volumen, muestra un patrón de engañar a los inversionistas e inflar el precio de las acciones, que alcanzó los 93,99 dólares en junio de 2020 antes de comenzar una lenta pero consistente caída. Las acciones abrieron el martes a 9,41 dólares.
“La teoría de la responsabilidad penal del gobierno es novedosa y de un alcance impresionante, amenazando los derechos fundamentales protegidos por la Constitución”, dicen los archivos, según Bloomberg.
Milton ya intentó sin éxito que su juicio se trasladara a Arizona, donde Nikola tiene su sede, o a Utah, donde vive. Ha recurrido la decisión. Su juicio está fijado para el 4 de abril de 2022 en Nueva York.