Una nueva propuesta de ley en el Congreso dificultaría el trabajo de los buques extranjeros y sus tripulaciones en el sector energético de alta mar estadounidense.
El proyecto de ley, Close Agency Loopholes to the Jones Act, fue presentado el miércoles por el congresista demócrata John Garamendi. Pretende poner fin a 50 años de las llamadas “cartas de resolución” emitidas por el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU., que funcionan en la práctica como exenciones a corto plazo de la Ley Jones para los armadores extranjeros.
Garamendi argumenta que la CBP no ha utilizado adecuadamente su autoridad para emitir dichas resoluciones y ha sido laxa a la hora de penalizar a los transportadores que se aprovechan de ellas, dejando de lado a los marineros estadounidenses y los empleos marítimos auxiliares en EE.UU. en favor de los trabajadores extranjeros.
“El Congreso se ha mantenido al margen mientras los reguladores federales tomaban malas decisiones que erosionan protecciones cruciales para el trabajador estadounidense”, dijo Garamendi al presentar el proyecto de ley. “El gobierno de EE.UU. debería hacer todo lo posible para impedir que los buques extranjeros paguen salarios de miseria para quitar puestos de trabajo a los estadounidenses que trabajan en nuestra industria marítima. Lamentablemente, en lugar de eso, en gran medida lo ha permitido”.
El lenguaje en el proyecto de ley señala que en diciembre de 2019, CBP publicó un boletín de decisiones que revocó “un puñado” de interpretaciones de la agencia en los últimos 50 años después de reconocer que sus análisis iniciales eran inconsistentes con la Ley Jones. La Ley Jones requiere el uso de buques construidos, tripulados y de propiedad estadounidense para mover carga entre dos puntos de Estados Unidos.
“Sin embargo, la decisión de 2019 sigue dejando en vigor muchas cartas de sentencia incompatibles con la Ley Jones y la intención original del Congreso, defendiendo las mismas doctrinas ilegales, revocando otras que interpretan adecuadamente la Ley Jones, y creando varias lagunas nuevas que pretenden inmunizar gran parte de las mismas actividades de buques extranjeros que ahora están, y siempre han estado, prohibidas en virtud de la Ley Jones”, afirma el proyecto de ley.
Algunas de las “lagunas” que se han creado, según la legislación, y que pretende cerrar incluyen:
- La laguna del “buque de investigación oceanográfica”, que permite a los buques extranjeros participar en actividades de prospección sísmica y actividades similares previas a la construcción para el desarrollo de la energía en alta mar en la Zona Económica Exclusiva (ZEE) de Estados Unidos.
- Las lagunas de “equipamiento de buques”, “operaciones de elevación” y “buque de instalación”, que permiten a los buques extranjeros con grúas y equipos similares trasladar materiales de construcción para construir instalaciones energéticas mar adentro en la ZEE.
- La laguna jurídica “pagado, no sin carga”, que permite a los buques extranjeros transportar e instalar cables submarinos entre el territorio continental de Estados Unidos y puntos fijos como plataformas marinas en la Plataforma Continental Exterior (OCS).
- La laguna jurídica del “desmantelamiento”, que permite a los buques extranjeros desmantelar plataformas marítimas en la plataforma continental exterior.
- La laguna jurídica de las “muestras del lecho marino”, que permite a los buques extranjeros tomar muestras del lecho marino en la OCS para el desarrollo de la energía en alta mar.
- La laguna del “lecho marino prístino”, que permite a los buques extranjeros colocar artificialmente rocas u otros agregados -conocidos como “material de protección contra la socavación”- en el lecho marino de la OCS para el desarrollo de energía en alta mar.
La legislación exigiría a los operadores de buques extranjeros que, antes de emprender operaciones en la OCS, presenten una notificación al Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. en la que se describan las actividades y operaciones que se van a realizar, y que identifiquen las cartas de decisión emitidas por la agencia que hayan aprobado el uso de un buque extranjero en operaciones similares.
También autoriza al CBP a sancionar a los buques de pabellón extranjero que operen en el OCS al amparo de una supuesta exención de la Ley Jones por no notificarlo a la agencia federal.
En caso de que se apruebe, es probable que la ley reciba un fuerte rechazo por parte de las empresas energéticas. Dichas empresas dependen de las resoluciones por carta de la CBP para las operaciones que requieren buques extranjeros debido a la falta de buques de propiedad estadounidense y construidos en Estados Unidos que puedan realizar dichas operaciones.
“No se pueden tomar décadas de precedentes y cambiarlos de la noche a la mañana sin un trastorno sustancial”, dijo a FreightWaves Charlie Papavizas, que preside la práctica marítima en el bufete de abogados Winston & Strawn. Papavizas, que apoya la Ley Jones, trabaja con clientes que hacen uso de las resoluciones por carta del CBP.
“Toda la industria del petróleo y el gas ha crecido con ciertas condiciones que permiten la interpretación de la Ley Jones, y no se puede cambiar sin causar daño a la industria del petróleo y el gas y la industria eólica marina también.”