Los conductores de camiones comerciales han soportado muchas indignidades a lo largo de las décadas. Pero puede que ninguna sea tan degradante como que se les niegue el acceso a los baños en los lugares donde los conductores recogen o dejan sus cargas.
Es un problema común, según los conductores y los defensores de los conductores. El problema es anterior a la pandemia de COVID-19 desde hace muchos años, aunque se cree que las precauciones sanitarias y de seguridad, junto con las cuestiones de responsabilidad, han hecho que los transportistas y los receptores tomen medidas más estrictas en los dos últimos años. Aunque las restricciones relacionadas con la pandemia son legítimas, algunos ejecutivos del sector del transporte por carretera afirman que dan a los operadores una excusa conveniente para continuar con el statu quo.
Los operadores se “escudan en la responsabilidad” como razón para no flexibilizar las restricciones de los baños, dijo Michael Matousek, director de asuntos regulatorios estatales de la Asociación de Conductores Independientes Propietarios de Camiones (OOIDA).
Otra razón que dan los operadores es que los conductores tienen un historial de destrozos en los baños, una acusación que los defensores de los conductores dicen que señala injustamente a los conductores por un comportamiento que podría ser atribuible a cualquier usuario de los baños.
No existe ninguna normativa federal o estatal que aborde la cuestión del acceso a los baños por parte de los conductores. La Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo, la agencia federal que regula el lugar de trabajo, no tiene jurisdicción sobre los servicios proporcionados a los conductores en las propiedades de sus clientes. Hasta hace muy poco, ningún estado ha intentado siquiera promulgar leyes que ofrezcan facilidades a los conductores. Ha sido el sector privado el que ha determinado si los conductores pueden utilizar los baños.
Los operadores que niegan el acceso a los baños suelen instalar baños portátiles, según varios ejecutivos y conductores. Sin embargo, los conductores afirman que esta solución es peor que una solución a medias. Los baños portátiles no tienen tuberías, no se calientan ni se refrigeran y no se vacían con frecuencia, aunque cientos de conductores puedan utilizar un puesto cada día de trabajo. Una caseta de una instalación multimillonaria estaba tan deteriorada que su techo cedió durante una tormenta de nieve y la nieve que caía se amontonaba en el asiento del retrete (ver foto). Otro puesto no tenía ningún asiento (ver foto).
La carga es especialmente onerosa para las conductoras, que representan alrededor del 10% de la población de conductores por carretera y tienen necesidades diferentes a las de sus homólogos masculinos.
Kellylynn McLaughlin, que conduce dos semanas al mes para el gigante de la logística y los camiones Schneider Inc. (NASDAQ: SNDR) y también es una conductora embajadora del grupo de defensa de las mujeres en el transporte por carretera, dijo que a veces trata de persuadir a los empleados del almacén para que la metan en el baño en lugar de que abandone la cola y ponga en peligro su ventana de horas de servicio buscando un área de descanso. En un caso, sin embargo, una empleada del muelle le dijo a McLaughlin que “fuera a la hierba como hacen todos los chicos”.
A pesar de todas las pruebas anecdóticas, sigue siendo difícil cuantificar el alcance del problema. Los operadores pueden rebatir las afirmaciones de los conductores de que se les niega el acceso a los baños, según Eric Weidl, cofundador de Dock411, que proporciona información sobre las instalaciones de los cargadores basándose en las aportaciones de los conductores. Una encuesta reciente realizada por Dock411, una plataforma que proporciona información sobre las instalaciones de los cargadores basándose en las aportaciones de los conductores, descubrió que el 24% de los conductores que llamaban a los almacenes y centros de distribución decían que no había baños disponibles. Sin embargo, Eric Weidl, cofundador de Dock411, dijo que no se distinguía entre los conductores que decían que no había baños disponibles y los conductores a los que se les negaba el acceso.
Otras advertencias son que puede haber diferencias de opinión entre el operario del almacén y el conductor, y que es más probable que los conductores informen de una situación negativa que de una positiva, dijo Weidl. Sin embargo, los datos muestran claramente que “hay instalaciones que no permiten a los conductores acceder al baño”, dijo.
Ayuda de los políticos
Es posible que haya una ayuda legislativa en camino.
A principios de enero, el representante Mike Sells, demócrata del estado de Washington, presentó una ley (HB 1706) que obliga a los “establecimientos minoristas” a permitir a los conductores el acceso a los baños mientras estén haciendo negocios en el lugar. Se cree que es la primera legislación de cualquier tipo que aborda esta cuestión. Sus partidarios dicen que esperan conseguir que el proyecto de ley, así como la legislación (HB 1657) introducida al mismo tiempo por el representante republicano Dan Griffey, para proporcionar incentivos fiscales a las empresas para construir más parqueaderos para camiones, se presente ante el gobernador Jay Inslee a finales de año.
El proyecto de ley de Sells es muy amplio. Define a un transportista común como “cualquier persona que transporta mercancías para el público en general por medio de vehículos de motor a cambio de una remuneración”, lo que significa que la norma se aplicaría a los conductores de camiones volquetes y tractores. No hace ninguna distinción entre el tipo de autoridad de operación de un conductor. (Se añadió un texto al proyecto de ley original que exigía a los operadores de los puertos y las terminales intermodales proporcionar un “número suficiente de baños” para los conductores que operan cualquier vehículo con un peso bruto de 33.000 libras).
El proyecto de ley contiene excepciones, algunas de las cuales son aceptables para los conductores.
Por ejemplo, un baño debe estar situado en una zona donde el acceso no suponga una amenaza para el conductor. Además, se puede denegar el acceso si el operador considera que supone una amenaza para la salud o la seguridad de la instalación o de sus empleados. Los conductores reconocen que las instalaciones, como las plantas de procesamiento de alimentos, tienen ciertos protocolos sanitarios que, por definición, deberían excluir a los conductores que no cumplen con los requisitos para entrar.
Una sugerencia, que en gran medida ha caído en saco roto, sería la de adosar a los laterales de los edificios unos aseos exclusivos para conductores, de modo que éstos pudieran disponer de ellos sin necesidad de entrar.
En un post del boletín de noticias del 21 de enero, el representante Mike Sells, miembro de la Cámara de Representantes del estado de Washington, explica por qué presentó la ley HB 1706:
“El objetivo básico de esta legislación es traer alivio a los camioneros, literalmente, exigiendo a los establecimientos comerciales y a los puertos que les permitan utilizar las instalaciones de los baños.
“Me doy cuenta de que esto suena a sentido común y no debería requerir la aprobación de una ley, pero el hecho es que esto es un problema, y debemos abordarlo porque los hombres y mujeres que mantienen nuestra economía en movimiento y entregan los bienes de los que todos dependemos merecen el acceso a los baños”.
Además, el proyecto de ley de Sells no exige a los operadores que construyan o reconfiguren los baños existentes para cumplir la normativa. También excluye a las estaciones de servicio y repostaje y a los restaurantes de menos de 800 pies cuadrados con baños destinados únicamente al uso de los empleados.
Quizás el mayor agujero de la legislación es que limita el requisito de acceso a los baños a los “establecimientos minoristas” visitados por el público en general. Los problemas de acceso a los baños son casi exclusivos de los almacenes y centros de distribución, lugares en los que rara vez se reúne el público. McLaughlin afirma que nunca se le ha negado el acceso a los baños cuando hace negocios en un establecimiento minorista.
Calificando el lenguaje como una “limitación”, Matousek dijo que OOIDA, la Asociación Americana de Camioneros (ATA) y la Asociación de Camioneros de Washington están tratando de ampliar el “número de lugares que tendrían que cumplir” con la legislación Sells. Añadió, sin embargo, que el proyecto de ley es un “paso en la dirección correcta”. John Lynch, vicepresidente senior de relaciones con la federación y asuntos de la industria de la ATA, dijo que la legislación podría establecer una “cabeza de playa” para que los defensores de los conductores se basen en otros estados.
Cambios en el sector
Sin embargo, en el futuro inmediato, cualquier cambio saldrá probablemente de la industria.
Hace dos años, Schneider puso en marcha un programa para que los conductores pudieran proporcionar información detallada sobre sus relaciones con los clientes. Según McLaughlin, el tema del acceso a los baños se ha planteado lo suficiente como para que Schneider esté estudiando la posibilidad de convertirlo en un punto de diálogo con los clientes que tienen políticas que no permiten a los conductores utilizar las instalaciones.
McLaughlin dijo que espera que esto se convierta en un criterio por el que los clientes sean considerados “cargadores de elección” y que incluso marque la diferencia entre entablar o continuar una relación con el transportista. Schneider declinó hacer comentarios, citando el “periodo de tranquilidad” requerido antes de publicar sus resultados financieros del cuarto trimestre.
Las percepciones no pueden ceder tan fácilmente. WIlliam “Lewie” Pugh, conductor de camiones de plataforma retirado y actual vicepresidente ejecutivo de OOIDA, afirma que ha encontrado una gran resistencia a este asunto en las audiencias públicas y en las tertulias radiofónicas. Algunos han dicho que el gobierno no debería participar. Otros han argumentado que los empleados del almacén perderían un tiempo valioso acompañando a los conductores a los baños interiores.
Otros sostienen que los conductores de UPS Inc. (NYSE: UPS) no entran en las casas para ir al baño, dejando de lado la diferencia básica de que los conductores de UPS visitan una residencia durante unos segundos o un minuto, mientras que los conductores que operan tractores de clase 7 y 8 podrían estar esperando en los muelles durante horas.
“Además, si fuera mi conductor habitual de UPS, le dejaría usar el baño”, dijo Pugh. “Es sólo sentido común y decencia común”.
Sin embargo, Pugh no se hace ilusiones sobre el reto que le espera. “Si se trata de un negocio privado”, señaló, “no hay mucho que podamos hacer”.