Laura Reny es conductora de camiones por carretera desde 2014. Esta residente de Idaho se metió en el sector del transporte por carretera a tiempo completo para pagar las facturas después de que su marido falleciera a causa de una larga enfermedad.
Tenía 63 años cuando se puso por primera vez al volante con su CDL como viuda. Ahora tiene 70, y no tiene planes de dejar de hacerlo pronto.
“Disfruto conduciendo camiones, le digo a mucha gente que es un buen trabajo para las mujeres y los ancianos, y yo soy ambas cosas”, dijo Reny.
Ed Falls, de 57 años, se jubiló tras 30 años de carrera como director de una banda escolar antes de convertirse en camionero a tiempo completo hace unos dos años. Falls quería dejar de enseñar y conducir un camión le pareció algo que podía hacer para ganarse la vida.
“Era el momento de hacer algo más y siempre me ha gustado conducir”, dijo Falls. “Me gusta el trabajo en carretera. Me gusta la libertad”.
Aunque el sector del transporte por carretera de Estados Unidos sigue enfrentándose a una escasez de conductores cualificados, un aspecto del mercado que a veces se pasa por alto podría ser la contratación de conductores de mayor edad.
La edad media de los conductores de carretera es de 46 años y la edad media de un nuevo conductor de camión que se está formando es de 35 años, según un informe de 2019 de la American Trucking Associations.
El estudio de la ATA estima que la industria podría tener un déficit de hasta 160.000 conductores para 2028. El sector del transporte por carretera cuenta actualmente con unos 2 millones de conductores, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.
Para algunas personas, la carrera de conductor de camiones es una cuestión de oportunidad. John Albert dice que convertirse en conductor de camiones es más fácil cuando ya no tiene pareja.
“Si fuera más joven y todavía tuviera hijos en casa, no lo haría”, dijo Albert, que ahora tiene 69 años y empezó a conducir camiones cuando tenía 55.
Travis Bacon, director de reclutamiento de conductores en Prime Inc. no suele ver reclutas de 60 o 70 años en el programa de formación de CDL de la empresa.
Prime es una empresa de transporte refrigerado, de plataforma, de cisternas y de logística con sede en Springfield, Missouri, que cuenta con más de 8.000 conductores.
Como la mayoría de los transportistas del sector, Prime siempre está buscando conductores de camiones. Cada semana, hasta 120 nuevos estudiantes de conducción comienzan la orientación en Prime con el objetivo de obtener su CDL de clase A. De esos nuevos estudiantes, normalmente un puñado tiene 50 años o más.
“Veo a muchos cincuentones que empiezan. En su mayor parte, son chicos de veintitantos años los que se inician, justo lo que cabría esperar”, dijo Bacon. “De vez en cuando vemos a personas de 50 años, a veces mayores, quizá un tipo o dos cada semana”.
La mayoría de los solicitantes que llegan a la orientación ya conocen algo de información sobre la industria del transporte, dijo Bacon.
“En cierto modo, les pintamos el panorama. Duermen en la caja del camión. Te duchas en las paradas de camiones, estás lejos de casa durante varias semanas, viajas por todo el país y tienes que estar preparado para cualquier tipo de clima”, dijo Bacon. “También hay algunas ventajas [en la conducción de camiones]. No hay un jefe respirando en tu nuca el 99% del tiempo, simplemente vas por la carretera, escuchando música o lo que quieras, pero conducir requiere mucha concentración”.
Laura Reny
Reny ha trabajado dos veces como camionera en los últimos 30 años. La primera fue de 1988 a 1993, después de salir del Ejército del Aire, y su segunda carrera como conductora comenzó en circunstancias tristes.
“Mi marido sufrió una lesión cerebral traumática en 1996. Durante los siguientes 18 años me ocupé de él. En 2014 se fue a pique”, cuenta Reny. “Sabía que no era capaz de cuidar de él por más tiempo. Me adelanté y lo ingresé en una residencia de ancianos. Mientras tanto, había conseguido mi CDL porque cuando conducía antes tenía una licencia de chófer y no era capaz de transferirla a CDL.”
Reny trabaja como conductora de camiones de larga distancia para GLS Carriers, conduciendo hasta 13.500 millas al mes. Ha transportado cargas a través de los 48 estados más bajos y en todas las condiciones climáticas. Reny describe la conducción en la carretera como una experiencia “ajetreada”.
“Mi cabeza siempre está girando para observar el tráfico a mi alrededor, porque tienes que vigilar todos los demás vehículos que te rodean, la mayoría de la gente conduce de forma muy inconsciente”, dijo Reny.
Una de las mejores partes de la conducción de camiones para Reny es el dinero.
“El dinero, sin duda”, dijo Reny, que gana unos 75.000 dólares al año. “Porque no tenía ahorros y la Seguridad Social es sólo como 1.500 dólares al mes, con el pago de mi casa y otras cosas, eso sería difícil de vivir”.
Albert también dijo que el dinero ha sido bueno conduciendo un camión. Ha ganado más dinero en los últimos 14 años como camionero que en los 30 años anteriores trabajando en otras industrias.
John Albert
“El primer año que empecé a conducir gané 55.000 dólares, y probablemente he ganado un millón de dólares brutos en 14 años conduciendo un camión”, dijo Albert.
Albert empezó a trabajar como camionero después de trabajar en un ministerio.
“La parte más difícil para mí, como para la mayoría de la gente, fue el respaldo”, dijo Albert. “Me costó entre seis meses y un año, pero de repente se me encendió la bombilla y me resultó mucho más fácil. Intentaba girar el tráiler en un sitio, pero en realidad no lo giras. Lo empujas. Cuando giraba las ruedas en un sentido, iba a empujar el tráiler en el otro. Eso se me hizo un poco más fácil”.
Falls dijo que completó su formación de CDL en un colegio comunitario local en Michigan, pero que realmente aprendió a conducir un camión en el trabajo.
“El entrenamiento de CDL fue muy bueno para prepararme para la prueba, obtener mi CDL”, dijo Falls. “En cuanto a la conducción del día a día en la carretera, cosas más grandes, no me ayudó demasiado allí”.
Falls dijo que la primera vez que salió por su cuenta estaba conduciendo un camión en la Interestatal 80 a través del área de Chicago a Gary, Indiana.
“Me sentía bastante seguro al volante, pero también era consciente de que tenía mucho que aprender, así que intentaba ser muy consciente de lo que pasaba a mi alrededor. Por ejemplo, cuando estaba en zonas donde el tráfico era más intenso”, dijo Falls. “Me aseguraba de que la radio estuviera apagada para poder concentrarme realmente en lo que estaba haciendo, sin distracciones”.
Actualmente, Falls trabaja de lunes a viernes y está en casa los fines de semana. Dice que gestionar el tiempo y concentrarse en la carretera son sus consejos más importantes para los conductores de cualquier edad.
Ed Falls
“Tienes que ser consciente de las cosas que te distraen personalmente, desarrollar estrategias para tenerlas en cuenta”, dijo Falls.
Albert trabaja actualmente como conductor para Nussbaum Transportation, para la que hace recorridos durante la semana, pero, al igual que Falls, ahora está en casa casi todos los fines de semana.
“Antes trabajaba en el transporte por carretera y me iba a veces cinco semanas seguidas, pero ya no puedo hacerlo”, dijo Albert.
Hace unos 18 meses, Alberts contrajo COVID-19, lo que le mantuvo en un hospital durante dos semanas.
“Estuve a un palmo de tener que conectarme a un respirador”, dijo Albert. “Me siento privilegiado por seguir haciendo lo que hago”.
Albert dijo que una de sus partes favoritas del trabajo es ver el país y la menos favorita son los retrasos.
“Siempre he disfrutado viendo las vistas. He visto ciervos, osos, alces y alces. Incluso he visto un lobo”, dice Albert. “Por desgracia, también he visto muchos accidentes graves. Lo frustrante son los accidentes, las obras, los retrasos y demás”.
Albert dijo que una de las mayores diferencias que ve entre los conductores mayores y los más jóvenes son las citas de entrega perdidas.
“Una de las cosas que más me ayudó a entrar en el mundo del transporte es que lo que más me molesta en la vida es la impuntualidad”, dijo Albert. “Tienes que ser puntual cuando conduces un camión”.
El consejo de Albert para cualquiera que esté pensando en convertirse en camionero es “contar los costos”.
“Es la cantidad de dinero que ganas frente al sacrificio que vas a tener que hacer, porque son grandes”, dijo Albert. “Creo que demasiada gente se mete en el transporte por carretera y piensa que es algo glamuroso, pero es cualquier cosa menos glamuroso. Así que contar los costos creo que es el número 1”.
Falls dijo que cualquiera que piense en convertirse en camionero debe estar motivado y abierto a aprender cosas nuevas.
“Hablen con la gente y estén abiertos a las sugerencias”, dijo Falls.
El consejo de Reny para los nuevos conductores de camiones es aprender a ahorrar dinero.
“Si lo haces porque necesitas un cierto nivel de dinero, tienes que estar preparado para ello de antemano, porque se va a necesitar una persona astuta para ganar más de 45.000 dólares su primer año”, dijo Reny.
Reny espera seguir conduciendo durante otros dos años para poder pagar su casa y comprar una nueva camioneta y una caravana para viajar por Estados Unidos.
“Iré a visitar a los amigos y a la familia y me haré un lío. Quiero ver realmente el país”, dijo Reny.