Cuando el sector del transporte por carretera respiró aliviado a finales de la semana pasada tras concluir que los conductores solos de camionesno van a estar sujetos a la norma sobre vacunas de la administración Biden, Biden, la atención se centró inmediatamente en otra cuestión: ¿Qué pasa con los conductores en equipo?
La respuesta es que nadie está realmente seguro. Pero es difícil ver la forma en que los conductores de equipos no tendrían que ser vacunados o enfrentarse a un régimen de pruebas si están trabajando para una empresa con más de 100 empleados, dadas las disposiciones de la regla de la vacuna propuesta.
El Departamento de Trabajo tiene autoridad sobre la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo, que aplicará y hará cumplir la norma sobre vacunas. Lo que se conoce como preámbulo de la norma propuesta se publicó el jueves; la norma propuesta se publicó un día después.
El periodo de comentarios sobre la norma se extiende hasta el 6 de diciembre. La norma sobre vacunas se encuentra en el limbo tras una decisión del Tribunal de Apelación de los Estados Unidos para el 5º Distrito durante el fin de semana. El tribunal cuestionó la constitucionalidad de la norma de vacunación y suspendió su imposición por ahora.
Lane Kidd, director gerente de la Trucking Alliance, señaló en un correo electrónico a FreightWaves que la norma de vacunación no es un mandato de vacunación. Un empleado no vacunado puede seguir siéndolo siempre que se someta a una prueba semanal de COVID-19. Esa disposición también viene con un requisito de máscara.
“La única cuestión es la frecuencia con la que un conductor no vacunado debe someterse a la prueba”, dijo Kidd, señalando que incluso el mandato semanal tiene numerosos agujeros para un trabajador a distancia que entra en contacto con sus compañeros de trabajo con poca frecuencia, citando un documento de preguntas y respuestas que la OSHA publicó junto con la norma propuesta.
La determinación de la industria de que los conductores en solitario no están sujetos a la regla se reduce principalmente a una declaración hecha por el Secretario de Trabajo Marty Walsh. En una entrevista con entrevista con Chris Hayes de MSNBC, Walsh habló de que los conductores de camiones no están sujetos a la norma. Pero sus referencias fueron a los conductores de camiones que están “solos”, una palabra que no describe a los conductores de equipo.
La American Trucking Associations, en su correo electrónico de celebración del viernes tras las declaraciones de Walsh, también señaló que había recibido indicaciones similares de funcionarios de la administración Biden sobre la exclusión de los conductores de la norma. “Hemos recibido indicaciones de altos funcionarios del Departamento de Trabajo de que la excepción para los empleados que trabajan exclusivamente al aire libre o a distancia y tienen un contacto mínimo con otras personas en el interior exime a los conductores de camiones en solitario del mandato”, dijo el presidente y director general de la ATA, Chris Spear, en el correo electrónico.
Spear utilizó la palabra “solo” en su declaración. Una lectura de la norma propuesta emitida no parece dejar espacio para que la norma de la vacuna pase por alto a los conductores de equipo.
En primer lugar, es importante señalar que no hay “exención de camiones” en la regla. La palabra “camión” se utiliza en la norma propuesta sobre todo en las citas de los casos legales anteriores, y la palabra “camiones” no aparece en absoluto. La “exención del transporte por carretera” en este punto es básicamente la interpretación de la declaración de Walsh, que es en gran medida inequívoca. También se basa en la declaración de la ATA de que otros funcionarios de Washington se hicieron eco en gran medida de Walsh en sus declaraciones a la organización.
La propuesta del Registro Federal dice que los requisitos de la norma sobre vacunas no se aplican a los empleados “que no se presentan en un lugar de trabajo en el que están presentes otras personas, como los compañeros de trabajo; mientras trabajan desde casa; o que trabajan exclusivamente al aire libre.” Aunque un conductor de carretera no trabajaría desde casa, es posible ver cómo una interpretación de las otras dos disposiciones podría dejar a los conductores de camiones de larga distancia fuera de la norma.
La disposición que exime a los conductores que trabajan “exclusivamente en el exterior” podría verse como la concesión de un descanso a los camioneros. Pero la norma propuesta también dice que los lugares de trabajo que se “caracterizan como al aire libre pueden, de hecho, implicar un tiempo significativo en el interior”. La norma propuesta cita el ejemplo de una obra en la que los trabajadores entran y salen de un tráiler de construcción.
Pero la interpretación proporcionada por Walsh parece ser que un camionero que entra y sale de un cargador o de algún tipo de terminal no viola la definición de “exclusivamente al aire libre”.
También existe la vía de una cuasi exención por el hecho de trabajar solo. “OSHA ha determinado que las disposiciones de esta TMS (norma temporal de emergencia) no son necesarias para proteger a los empleados de COVID-19 cuando trabajan solos, o cuando trabajan desde casa”, dice la norma propuesta.
Pero cuando se plantea la cuestión de los conductores en equipo, estas interpretaciones se quedan en el camino. Por definición, un conductor de equipo no trabaja solo. Y Spear dijo específicamente conductor “solo” en sus comentarios.
Si la norma de vacunación recae sobre los conductores de equipo pero no sobre los conductores en solitario -y tendría que ser sobre los conductores de equipo en empresas con más de 100 conductores- Steve Viscelli ve un impacto desigual de la misma.
Viscelli, profesor de sociología en Penn State que ha estudiado durante mucho tiempo el transporte por carretera como su área de especialidad, dijo que hay algunas empresas que son “mucho más dependientes de los equipos”. Citó como ejemplos los camiones frigoríficos y las empresas que trasladan piezas de automóviles.
Tal división en la norma también afectaría a la formación de las empresas, dijo Viscelli. En un correo electrónico a FreightWaves, citó a las empresas que “entrenan a muchos trabajadores nuevos, todos los grandes transportadores de carga de camiones … eso sería una gran interrupción para ellos”.
Kidd dijo que en una reciente conferencia telefónica entre algunos de los miembros de la Trucking Alliance, “nadie especuló y están a la espera de una mayor aclaración de la OSHA y de las sentencias judiciales”. Mientras tanto, están animando a todos los conductores a vacunarse”.
Un argumento que se ha escuchado en los debates sobre cómo se aplicará la norma de la vacuna es que el gran número de empresas en comparación con el número de inspectores de la OSHA permitirá a muchos empresarios ignorarla, con sólo un pequeño riesgo de ser descubiertos.
Pero ese argumento ignora el hecho de que es probable que un abogado de la empresa argumente fuertemente en contra de esa forma de actuar.
En un artículo publicado durante el fin de semana, el bufete de abogados Fisher Phillips, escribiendo sobre la decisión del 5º Circuito de ordenar una suspensión contra la norma sobre vacunas, aconsejó a los empresarios que se prepararan para su aplicación de todos modos. Las consecuencias de no estar preparados para ello podrían ser significativas, dijo el bufete de abogados.
Además, una fuente señaló que, aunque el riesgo de inspección no es alto, habrá un formulario proporcionado por la OSHA que cuestionará si la empresa cumplió con la norma de vacunación. Una respuesta afirmativa, cuando la realidad es un “no”, crearía toda una serie de nuevos riesgos para la empresa, dijo la fuente.
“A partir de ahora, el mejor curso de acción de un empleador es familiarizarse con los requisitos de la ETS de la OSHA y prepararse para aplicar esos requisitos si se levanta la suspensión y se revive la norma de emergencia”, escribió Fisher Phillips. “Después de todo, lo más probable es que la OSHA tenga poca paciencia con los empleadores que no cumplen con la norma de mandato o prueba a la espera de un fallo judicial definitivo, y la agencia tiene importantes armas a su disposición en forma de citaciones y sanciones para los que no siguen los edictos de la ETS .”