STG Logistics hizo una gran apuesta en el mercado de la carga de transbordo el mes pasado, adquiriendo la unidad intermodal de XPO Logistics en una transacción de $710 millones de dólares en efectivo. Sin embargo, los titulares del día se enmarcaron sobre todo en la perspectiva de XPO, ya que esa empresa ejecuta una estrategia de ruptura centrada en aumentar el valor para los accionistas.
Pero no hay que pasar por alto lo que la operación aporta a STG.
STG, con sede en Chicago, es un proveedor de logística en contenedores que ofrece servicios de transporte, transbordo y almacenamiento, así como transporte intermodal y por camión. A través de sus adquisiciones, ha acumulado la mayor red independiente de instalaciones de servicios de transporte de contenedores de Norteamérica, junto con amplias capacidades de logística por contrato.
Uno de los principales puntos de fricción para STG y otros proveedores durante la pandemia ha sido la dependencia de terceros para el transporte de mercancías y la capacidad intermodal.
Sin embargo, con la adquisición de XPO (NYSE: XPO) – 48 ubicaciones, 11.000 contenedores, 2.200 tractores (propietarios-operadores) y 5.200 chasis – STG está integrada verticalmente. Ahora cuenta con una oferta logística propia de puerto a puerta para mercancías en contenedores, capaz de llevar un contenedor desde los puertos o la terminal de un cliente hasta su destino final.
“Siempre hemos estado limitados en cuanto a la asignación que teníamos con nuestros principales proveedores en los ferrocarriles”, dijo el director general de STG, Paul Svindland, a FreightWaves. “Así que estábamos frenando nuestra capacidad de acomodar a nuestros clientes porque simplemente no teníamos suficiente capacidad ferroviaria”.
La integración vertical elimina los problemas de capacidad
Svindland fue el director de operaciones de Pacer International, que fue adquirida por XPO en 2014. Pacer junto con la adquisición de Bridge Terminal Transport en 2015 fueron los cimientos de la unidad intermodal de XPO.
Dijo que la falta de capacidad ferroviaria a lo largo de la pandemia ha obligado a mover más contenedores por carretera que en el pasado. El acuerdo con XPO, consumado a 10x los beneficios de 2021 antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, aporta capacidad a través de contratos con Union Pacific (NYSE: UNP) y (NASDAQ: CSX).
“[La adquisición] básicamente eliminó todo eso”, continuó Svindland. “Ahora estamos integrados verticalmente al 100%. Así que controlamos nuestro propio destino, lo que, de nuevo, en lo que respecta al transporte de mercancías y al ferrocarril intermodal, pensamos que era algo muy, muy poderoso”.
Se espera que la entidad combinada alcance unos ingresos de 1.700 millones de dólares en 2022, de los cuales aproximadamente 1.200 millones serán generados por XPO. STG consolida anualmente unas 275.000 unidades equivalentes a veinte pies a través de sus operaciones de transbordo, utilizando una flota de contenedores de 53 pies. Las expectativas de futuro apuntan a un crecimiento del volumen de otros 100.000 TEUs anuales en pocos años.
“Hay una gran cantidad de oportunidades de transbordo en el horizonte”, dijo Svindland. “La razón por la que nos sentimos tan seguros es que la situación es una especie de tormenta perfecta”.
Los transportistas marítimos no quieren que sus cajas se trasladen al interior. Quieren que se devuelvan rápidamente a los puertos de origen para captar las elevadas tarifas de los trayectos. Además, los ferrocarriles prefieren mover contenedores de 53 pies frente a cajas internacionales (unidades de 20 y 40 pies).
“Dos contenedores de 40 pies ocupan el mismo espacio en una pila doble que dos de 53 pies. Así que, por simple matemática, es un 30% menos eficiente”, dijo Svindland. “Encaja perfectamente para hacer transbordo”.
El servicio de carga inferior a un contenedor de STG funciona como una operación de carga inferior a un camión, con contenedores que llegan, se clasifican y se desvían a uno de los 85 puntos de destino. Las cargas se gestionan a través de un sistema propio de gestión de la carga (adquirido mediante una compra anterior), que se ha convertido en el estándar del sector para muchos usuarios.
“Por definición, somos un proveedor de transbordo muy sofisticado”, dijo Svindland. “Ese es nuestro negocio principal. Tenemos la tecnología. … Tenemos las instalaciones de almacenamiento y tenemos la mano de obra y los conocimientos técnicos. Y ahora tenemos la capacidad porque hemos adquirido XPO intermodal”.
Svindland ve amplias oportunidades de transbordo en todo EE.UU. Llamó la atención específicamente sobre las perspectivas en los puertos del noroeste, Houston, Savannah (Georgia) y Florida. Dijo que la adquisición a finales de 2021 de International Warehouse Services, un proveedor de servicios de almacenamiento, transporte y distribución en Port Everglades, Florida, es una “joya oculta”. Cree que la ubicación es capaz de competir con los puertos de Savannah y Charleston, en Carolina del Sur, utilizando el ferrocarril de la Costa Este de Florida.
En total, la empresa cuenta con 28 ubicaciones portuarias con más de 5 millones de pies cuadrados de espacio. El transporte de última milla se realiza a través de una red de más de 65 socios del interior. Svindland dijo que STG tiene que hacer una “pequeña inversión” en una instalación en Norfolk, Virginia, pero una vez completada, tendrá capacidad de transbordo en todos los puertos importantes de Estados Unidos.
La congestión portuaria disminuye, pero no por las razones correctas
Svindland afirma que “está viendo que las cosas mejoran sutilmente” en lo que respecta a la congestión portuaria.
Al igual que el mercado en general, STG ha visto una afluencia de carga en la costa este, con volúmenes más suaves en la costa oeste. El descenso en la costa oeste está vinculado a una serie de factores, como los cierres de COVID en China y el hecho de que algunos cargadores se alejen de los puertos antes de las negociaciones entre los trabajadores y los operadores portuarios. Svindland dijo que los efectos del Año Nuevo Lunar y de los Juegos Olímpicos de Invierno siguen siendo un problema en la costa oeste.
En su opinión, la estrategia de inventario de los fabricantes y los minoristas en el futuro es la de “justo en caso” y “cerca del almacenamiento”, lo que significa que se almacenará más mercancía cerca del consumidor final.
“Creo que los clientes quieren mantener los niveles de inventario mucho más cerca de lo que estaban en el pasado”, dijo Svindland. “Esa es parte de la razón por la que se van a ver niveles de inventario inflados. Los niveles de inventario van a ser mucho mayores de lo que eran antes, simplemente porque la gente no quiere no tener cosas en las estanterías.”
Las adquisiciones pasan momentáneamente a un segundo plano
STG fue adquirida por la firma de capital privado Wind Point Partners en 2016. Como empresa de cartera, realizó 10 adquisiciones, cuadruplicando su tamaño. Su adquisición de XPO se produjo junto con una recapitalización, que trajo un nuevo socio financiero, Oaktree Capital Management. Los dos inversores son ahora socios a partes iguales en STG.
“Nunca vamos a cerrar la espita de las fusiones y adquisiciones, pero durante el próximo año nos centraremos en la integración”, dijo Svindland. Además de integrar algunos equipos de la operación de XPO en la estructura de activos de STG, también se han incorporado unos 700 empleados.
El modelo de STG requiere una mínima inversión de capital anual y genera una cantidad significativa de flujo de caja libre. Su capacidad de generación de efectivo y el respaldo financiero de sus socios le proporcionan un amplio margen para futuras transacciones.
“En última instancia, volveremos a abrir la espita de las fusiones y adquisiciones”, dijo Svindland. Entre los objetivos futuros se encuentran las empresas de comercialización intermodal sin activos y las operaciones en el ámbito de los servicios de transporte de contenedores en Canadá y México.