SAN FRANCISCO – Alex Rodrigues construyó su primer robot funcional en séptimo curso, cuando tenía 11 años. A los 20 años cofundó la empresa de software de transporte autónomo Embark Trucks. Esta semana, a la avanzada edad de 26 años, él y su socio Brandon Moak se harán muy, muy ricos si Embark empieza a cotizar en bolsa como está previsto.
Con una risa contagiosa que se puede escuchar en gran parte de la sede de Embark, un edificio industrial renovado de 85 años de antigüedad en la calle Townsend del centro de la ciudad, Rodrigues es el director general de la empresa y su cara pública. Moak, el director de tecnología, permanece casi siempre en segundo plano.
Rodrigues reconoce la posible ganancia de un exitoso acuerdo SPAC con Northern Genesis Acquisition Corp. II (NYSE: NGAB). Los accionistas de la empresa de adquisiciones con fines especiales esperan votar la combinación de negocios el martes. La empresa se convertiría en Embark Technology Inc. y podría empezar a cotizar en el Nasdaq como EMBK a finales de semana.
Suponiendo que se apruebe la combinación de negocios, Rodrigues y Moak controlarían el 70% de las acciones con derecho a voto de Embark Technology: los 87,3 millones de acciones de clase B, que tienen 10 votos por acción, frente a las acciones de clase A, que tienen un voto cada una. Al precio de cierre del viernes en NGAB, de 9,88 dólares, la participación de Rodriquez valdría 495,7 millones de dólares y la de Moak unos 367 millones.
Los canadienses trasplantados, ambos residentes permanentes en EE.UU., no insisten en el dinero ni hablan mucho de la joven edad a la que han llegado al tipo de éxito que pocos alcanzan. Rodrigues tiene carné de conducir, pero la mayoría de las veces recorre las 3,5 millas que separan su casa del trabajo en una bicicleta eléctrica. Otros días, coge un Uber.
El panorama posterior al SPAC
Concluir una combinación de negocios de Empresa de Adquisición con Propósito Especial (SPAC por sus siglas en inglés), es un gran negocio, pero algunos caen por debajo de las expectativas en estos días. Las acciones del competidor de Embark, Aurora Innovation, cayeron más de un 14% en el primer día de cotización el pasado jueves. Aurora se desprendió de unos 755 millones de dólares de una recaudación prevista de 2.500 millones porque los inversores de la SPAC se retiraron. Otro competidor respaldado por SPAC, Plus, ha visto retrasado su esperado debut en bolsa.
Las SPACs, que en su día fueron de alto vuelo, como el fabricante de camiones eléctricos Nikola Corp. y el desarrollador de trenes motrices híbridos Hyliion Holdings, han cotizado a un solo dígito, ya que pocas startups de electrificación que aún no han obtenido ingresos han conseguido el favor de los inversionistas.
El balance de Embark podría aumentar en más de 600 millones de dólares, dependiendo de cuántas acciones se amorticen antes de la votación del martes. Si los ingresos de los 414 millones de dólares en fideicomiso de la oferta pública inicial de Northern Genesis SPAC y los 200 millones de dólares recaudados en la financiación de la inversión privada en capital público (PIPE) caen por debajo de los 295 millones de dólares de los inversores que se retiran anticipadamente, el acuerdo podría estar en peligro.
Si el rescate es mínimo, Embark obtendría suficiente dinero para continuar su camino hacia el desarrollo y la ampliación de su software para camiones robot sin conductor en 2024.
PRIMERO lo primero
Embark fue una de las primeras startups en centrarse exclusivamente en el transporte comercial por carretera. Pero Rodrigues empezó con algo mucho más pequeño.
“Empezamos haciendo robots de este tamaño”, dijo Rodrigues a FreightWaves, separando sus manos unos 30 centímetros para describir un ladrillo Lego Mindstorms NXT. “Y nos graduamos hasta hacer robots del tamaño de un lavavajillas, llevándolos a competiciones”.
Esos eventos formaban parte de FIRST Robotics, un programa internacional de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) que cuenta con casi 3.900 equipos en 34 países. Los campeonatos mundiales de FIRST llenan los centros de convenciones de Houston y Detroit.
La mayoría de los equipos de FIRST cuentan con mentores adultos -29.000 de ellos para 97.000 estudiantes- y con el apoyo financiero de empresas que pagan los materiales de construcción de los robots y las tasas de inscripción en las competiciones. El equipo que Rodrigues capitaneaba a los 13 años ganó un campeonato en 2008 sin ninguno de ellos.
“No teníamos a ningún adulto cerca que supiera hacer nada”, dice. “Así que, en cierto modo, lo dirigí yo”.
Cariño, solo construye
El verano en el que Rodrigues estudió mecatrónica en la Universidad de Waterloo, en la ciudad canadiense de Ontario, fue el momento en el que creó una máquina de golf autónoma. Él y Moak crearon un carrito de golf autónomo llamado Marvin en el garaje de los padres de Rodrigues. Pronto abandonaron los estudios.
“Aprendí un poco de las formalidades académicas, pero era un poco aburrido. Aprendes muchas matemáticas y construyes muy pocos robots. Yo quería ir a construir más robots”.
ALEX RODRIGUES, COFUNDADOR Y DIRECTOR GENERAL DE EMBARK TRUCKS
“Aprendí un poco de las formalidades académicas, pero fue un poco aburrido”, dijo Rodrigues. “Aprendes muchas matemáticas y construyes muy pocos robots. Quería ir a construir más robots”.
Marvin -ni Rodrigues ni Moak recuerdan de dónde salió el nombre- demostró que tenían algo entre manos.
Pusieron en marcha Varden Labs, que luego se convirtió en Embark. Varden consiguió una plaza en la incubadora de empresas de la Bahía de San Francisco, Y Combinator. Rodrigues obtuvo una beca Thiel, fundada por el empresario e inversionista tecnológico Peter Thiel. La beca de dos años y 100.000 dólares les permitió a él y a Moak centrarse en la construcción de robots.
“Fuimos construyendo robots cada vez más grandes hasta que llegamos a los camiones autoconducidos”, explica Moak, que también tiene 26 años. “Desarrollamos nuestra amistad y asociación por el amor a la construcción de una tecnología realmente genial y por hacerlo realmente rápido”.
Brandon Moak, cofundador y director de tecnología de Embark Trucks, se sienta en Marvin, el carrito de golf autónomo que él y Alex Rodrigues construyeron en el garaje de los padres de Rodrigues. (Foto: Alan Adler/FreightWaves)
El consejo de un padre
Rodrigues fue el mentor de uno de los principales y PRIMEROS equipos de Robótica canadienses cuando era estudiante en Waterloo.
“Sin duda, mucho de lo que hicimos en la competición de robótica sirvió de base para lo que hicimos en Embark, especialmente al principio, cuando crecimos y tuvimos que ir a hablar con gente como Sequoia [Capital]”, dijo Rodrigues. “La diferencia es que en el mundo académico se mide la novedad de tu enfoque. En la robótica de competición, te miden por el rendimiento”.
En 2018, él y Moak atrajeron la atención del socio de Sequoia Pat Grady, que se especializa en levantamientos de capital de serie B.
“Como inversores en fase inicial de las empresas, el equipo significa bastante para mí”, dijo Grady en el día del inversor de Embark en septiembre. “Muchas veces, el equipo es la única aportación que podemos observar antes de realizar una inversión, y en nuestra opinión el equipo de Embark es nada menos que sobresaliente”.
Rodrigues recibió una formación temprana sobre el tipo de planificación empresarial que valora Sequoia de su padre, Claudio, director general de Retail Media, una empresa de publicidad de Calgary (Alberta).
“Desde que era un niño, solía llevar un diario de negocios”, recuerda Rodrigues, “y en lugar de leer historias, a veces pasábamos el tiempo y yo decía: ‘Papá, tengo una idea de negocio’. Y él decía: ‘Muy bien. ¿Cuántos empleados vas a necesitar?’ O, ‘¿Cuánto va a costar?'”.
El pragmatismo manda
Esto contribuyó a que Embark se inclinara por el pragmatismo en lugar de por la tecnología que podía construir pero que no era fácil de comercializar. También evitó intentar hacer demasiado de una vez, lo que Rodrigues denominó “overscoping”.
“Vieron que éramos gente de negocios y no científicos. Es lo que Pat [Grady] llamaría instinto comercial, en el que al menos se piensa en ‘cuál es la propuesta de valor de lo que estoy haciendo'”.
Para Rodrigues y Moak, eso es la Interfaz Universal de Embark, un conjunto de componentes estandarizados de autoconducción e interfaces flexibles que integran la tecnología autónoma de Embark en camiones de los cuatro grandes fabricantes: Freightliner, Peterbilt, Navistar y Volvo.
Embark cuenta con 14,200 reservas no vinculantes para el software. Los titulares de las reservas serán los primeros en utilizar la tecnología cuando esté lista en 2024.
Un inversionista animado
Grady se deshace en elogios hacia Rodrigues.
“Pienso en Alex como una máquina de aprender… alguien que tiene una pendiente increíblemente pronunciada… cuyo recorrido como director general de esta empresa es efectivamente ilimitado”, dijo.
Sequoia invirtió en Embark en 2018, el mismo año en que la compañía completó la primera carrera de camiones autónomos a través del país supervisada por humanos: un viaje de 2,400 millas a lo largo de la Interestatal 10 desde Los Ángeles hasta Jacksonville, Florida.
“Vimos algunas de las mismas ambiciones y agallas y pragmatismo que han caracterizado a algunos de los mejores equipos con los que hemos hecho negocios”, dijo Grady. “Les hemos visto ejecutar la visión [y] les hemos visto producir tecnología innovadora”.
Después de la carrera a través del país, Embark operó en modo sigiloso hasta principios de este año, hablando de sus logros que condujeron a la fusión de SPAC en junio. Embark ha estado transportando carga para los clientes de Fortune 500 desde 2019, mientras construye el equipo a casi 200 con 117 millones de dólares en recaudaciones de capital.
Conciencia de creación de políticas
Elaine Chao, la exsecretaria de transporte que se unió a la junta directiva de Embark en junio, describe a Rodrigues como alguien que tiene el factor “it”.
“Es muy joven. Es muy inteligente. Es muy maduro, y sabe lo que no sabe”, dijo en el evento del día del inversionista. “Y no es tímido, ni duda en pedir ayuda. Tiene una visión real. Ama lo que hace, pero también conoce sus propias limitaciones”.
Chao dijo que, cuando dejaba el Departamento de Transporte, los empleados de toda la vida hablaban positivamente de Embark como participante activo en el proceso de elaboración de políticas para los vehículos autónomos.
“Me impresionó mucho que Alex tuviera la suficiente sabiduría para saber lo importante que sería un proceso de elaboración de políticas para el desarrollo del sector,” dijo.