Sea cual sea tu opinión sobre los sindicatos, no se puede negar que la votación para sindicalizar una bodega de Amazon en Staten Island marca un punto de inflexión para la superpotencia del comercio electrónico.
A principios de mes, los trabajadores del centro de distribución JFK-8 de Amazon votaron a favor de unirse a una nueva organización local, el Sindicato de Trabajadores de Amazon (ALU), por 2.654 votos a favor y 2.131 en contra. Pero el segundo mayor empleador del país ya se está defendiendo.
Amazon (NASDAQ: AMZN) actuó rápidamente después de la votación, acusando a la ALU de coacción e intimidación de los votantes en una presentación ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB). La empresa tenía hasta el viernes pasado para presentar pruebas de esas acusaciones, que la NLRB se tomará el tiempo de revisar.
Si la NLRB falla en contra de Amazon, la votación en las instalaciones de Staten Island marcará la primera vez en los 28 años de historia de Amazon que una de sus instalaciones se sindicaliza con éxito. Pero, ¿qué significaría realmente esa victoria para los trabajadores del JFK-8, para Amazon y para los millones de trabajadores de sus cientos de instalaciones en Estados Unidos que acaban de ser testigos de una victoria sin precedentes?
“Aunque la primera campaña exitosa para sindicalizar a los trabajadores de una bodega de Amazon podría considerarse histórica y un cambio de juego, queda por ver si la UAL tendrá un éxito continuado”, dijo a Modern Shipper Richard E. Custin, profesor clínico de derecho y ética empresarial en la Escuela de Negocios Knauss de la Universidad de San Diego.
Romper el molde
Una buena forma de calibrar el camino de la UAL podría ser observar algunos casos similares.
Incluso entre las pocas empresas que aprovechan una red nacional de bodegas, Amazon sigue siendo algo único. UPS, que gestiona una red comparable a la de Amazon, está sindicada desde hace décadas a través de los Teamsters, un sindicato internacional con más de un millón de miembros en Estados Unidos y Canadá. Pero las circunstancias que llevaron a la sindicalización de UPS no se aplican necesariamente a Amazon.
“UPS existe desde hace mucho más tiempo que Amazon”, dijo a Modern Shipper el Dr. Richard Kilgore, instructor de gestión y administración de empresas en la Universidad de Maryville. “Y esos esfuerzos empezaron hace mucho tiempo, cuando UPS era más una empresa de camiones, en lugar de una empresa de logística de terceros”.
Kilgore cree que una comparación más adecuada para Amazon sería Walmart, que ha logrado disuadir a sus propios trabajadores de bodega de sindicalizarse. Dijo que parte de lo que hace que ambas empresas sean únicas en el espacio de almacenamiento es la gran escala de sus redes. Ese tamaño puede crear una fuerza de trabajo fragmentada, y esfuerzos de sindicalización fragmentados.
“Se trata de un tipo de sindicato local más que de un sindicato nacional, ya que muy pocas empresas tienen tantos centros de distribución en todo el país”, explicó Kilgore.
Eso no quiere decir que entidades como los Teamsters no hayan intentado reclutar instalaciones locales de Amazon para unirse a un sindicato nacional más grande. Una organización de ámbito nacional llamada Retail, Wholesale and Department Store Union (RWDSU) intentó apoyar a los trabajadores en una votación sindical en otro centro de cumplimiento de Amazon en Bessemer, Alabama.
Pero esos esfuerzos no dieron exactamente resultado: los votantes pro-sindicato fueron aplastados por un margen de 1.738 a 798.
“Es una entidad externa, un tercero. Nadie conoce a esta gente. Vienen y tratan de entusiasmarte con la organización como sindicato local dentro de su sindicato nacional”, razonó Kilgore, “mientras que el esfuerzo de Staten Island fue un movimiento de base, de abajo arriba”.
Aunque los trabajadores pro-sindicato de la planta de Bessemer tendrán otra oportunidad -la NLRB ordenó una nueva votación tras dictaminar que Amazon había interferido en las elecciones-, podrían haberse beneficiado si hubieran tomado una página del libro de jugadas de sus homólogos de Nueva York.
En el bodega de Bessemer, los organizadores del sindicato estaban respaldados por el RWDSU, que cuenta con 56.000 miembros. Los trabajadores de JFK-8 en Staten Island, por su parte, obtuvieron la mayor parte de su financiación de un GoFundMe. Sin embargo, Christian Smalls y Derrick Palmer, los dos hombres que fundaron la ALU, utilizaron los 120.000 dólares que recaudaron en esa colecta para meter miedo en el corazón de una empresa multimillonaria.
“Amazon, como una de las mayores empresas privadas de Estados Unidos, tiene recursos ilimitados para oponerse a la sindicalización”, dijo Custin. “Sin embargo, en una batalla de David y Goliat, la ALU, a diferencia de una campaña bien financiada y tradicional de los Teamsters, manipuló con éxito actividades de base como el crowdsourcing y pequeñas reuniones íntimas para conseguir una victoria sobre Amazon.”
La receta del éxito
Entonces, ¿por qué han funcionado las cosas en Staten Island? En primer lugar, los trabajadores de las bodegas de Amazon han dejado claro que no están contentos con el trato que reciben, sobre todo desde la llegada de COVID. En los últimos años han salido a la luz historias de empleados que se enfrentan a una vigilancia casi constante, a la exigencia de cumplir cuotas de productividad poco realistas y, sí, a orinar en botellas, lo que proporcionó a los empleados de Staten Island un motivo para sindicarse.
“La victoria estratégica de la UAL puede atribuirse a un entorno de trabajo posterior al COVID y a un desafío directo a la estrecha supervisión de la productividad de los trabajadores por parte de Amazon, que a menudo da lugar a la insatisfacción de los trabajadores, especialmente si se lleva al extremo”, explicó Custin.
En segundo lugar, mientras que muchos trabajadores de Bessemer consideraban al RWDSU como un enemigo, la mayoría de los trabajadores de Staten Island consideraban que el verdadero enemigo era Amazon. En Bessemer, Amazon contrató a una consultora antisindical para que actuara como fuerza opositora al RWDSU. Argumentó que resolver los conflictos internamente sería mejor para los empleados que trabajar con una entidad externa que podría no tener sus mejores intereses en mente.
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Contrasta esto con Staten Island. Amazon volvió a gastar millones para traer consultores antisindicales, pero como el movimiento en el JFK-8 era de cosecha propia, los trabajadores de allí vieron a Amazon como el forastero que intentaba secuestrar sus esfuerzos.
En tercer lugar, Kilgore cree que la alta tasa de sindicalización de Nueva York – sólo superada por la de Hawai – contribuyó a fomentar un ambiente de unión entre los trabajadores de Staten Island. Muchos de estos empleados estaban acostumbrados a ver el éxito de los sindicatos. Algunos incluso tenían familiares que estaban en ellos. Eso hizo que su ardua tarea pareciera un poco más realista.
“No conozco demasiados ejemplos de que ese sea el camino hacia la sindicalización en las bodegas, nunca”, dijo Kilgore sobre la estrategia de base del JFK-8.
Pero, sin embargo, ha funcionado y podría estimular el cambio de los altos cargos de Amazon.
“El tiempo dirá si la UAL es una escuadra JV o simplemente un hecho aislado”, especuló Custin. “La pelota está ahora en el tejado de Amazon para hacer cambios significativos en el lugar de trabajo”.
El próximo movimiento de Amazon
Según Kilgore, la sola amenaza de sindicalización podría ser suficiente para que Amazon haga concesiones. Ya hay una instalación de Amazon al otro lado de la calle del JFK-8 que se está preparando para su propia votación sindical, también respaldada por la ALU. Esto se suma a otra bodega en Nueva Jersey que ha expresado su interés en su propia elección.
Kilgore predice que otras bodegas de Amazon y de otras empresas en áreas altamente sindicalizadas -pensemos en ciudades como Chicago o Atlanta, donde un grupo de empleados de Apple inspirados por la victoria de la ALU en el JFK-8 están intentando sindicalizarse- seguirán su ejemplo, iniciando sus propios movimientos de base. Y esa potencial pesadilla, desde el punto de vista de Amazon, podría conducir finalmente a alguna acción.
“Lo mejor para los empleados de Amazon en todo el país es simplemente la amenaza de que esto ocurra en otro lugar. Va a hacer que Amazon sea un padre mucho mejor”, afirmó. “Querrán hacer ver que Staten Island es el mejor lugar para trabajar. La dirección de Staten Island sería tonta si no lo hiciera, porque quiere usar este ejemplo para mostrar a todos los demás”.
Kilgore cree que Amazon intentará mejorar las condiciones de trabajo de sus instalaciones, empezando por el JFK-8. No predice cambios radicales. Pero la empresa podría hacer algunas concesiones menores como forma de disuadir a otras instalaciones de seguir a Staten Island.
Eso es importante, porque podrían pasar meses -o incluso años- antes de que la UAL sindicalice formalmente el JFK-8.
“El paso que han dado es realmente el primero de una serie de pasos. No se ha terminado, no se han sindicalizado realmente hasta que no ratifiquen el contrato”, explicó Kilgore. “Si Amazon quiere, puede alargarlo durante varios años. Entonces, se tienen años de negociaciones contractuales y podrían surgir juicios por ello”.
Mientras tanto, la ALU intentará extender su influencia a otras bodegas de Amazon, empezando por el LDJ5, la otra instalación de Staten Island. Kilgore cree que el sindicato podría seguir los pasos de los empleados de Ford. Esos trabajadores sindicalizaron a toda la empresa bodega por bodega, formando finalmente una organización a nivel de toda la empresa.
Lo más probable es que la ALU u otra organización tarde años en ganarse el suficiente número de instalaciones para hacer lo mismo. Pero la pelota está rodando, y ahora está en el campo de Amazon.
