Decir que 2022 ha sido un año agitado para los ferrocarriles de mercancías estadounidenses y canadienses sería quedarse corto. Los ferrocarriles de carga estadounidenses fueron noticia nacional al menos dos veces este año en medio de especulaciones de que los miembros del sindicato irían a la huelga por desacuerdos sobre lo que debería incluirse en un nuevo acuerdo laboral, mientras que tanto los ferrocarriles estadounidenses como los canadienses trataron de mejorar el servicio ferroviario y convertirse en actores más ágiles dentro de la red de la cadena de suministro.
Éstas son algunas de las noticias más destacadas del año pasado:
Los problemas laborales pasan a primer plano
Las dificultades para alcanzar y ratificar acuerdos laborales entre los principales ferrocarriles de mercancías y sus sindicatos pusieron de manifiesto algunos de los problemas a los que se enfrenta el sector con su mano de obra artesanal. Por un lado, los ferrocarriles compiten con otras industrias para atraer y retener a los trabajadores y el talento. Por otro lado, el sector también está luchando contra la baja moral de algunos miembros del sindicato, que consideran que los recientes cambios operativos han hecho que los ferrocarriles tengan que hacer más con menos, lo que hace que los miembros del sindicato que se han quedado se sientan desbordados.
Las negociaciones nacionales y la ronda de negociaciones más reciente pueden haber terminado, pero es probable que en los próximos meses se debatan a nivel local cuestiones sobre cómo establecer políticas de baja por enfermedad y asistencia que promuevan una mejor calidad de vida.
Los ferrocarriles, bloqueados por un servicio ferroviario deficiente
Hacia finales de 2022, el argumento de que las reducciones de plantilla del sector tenían un papel directo en el deterioro del servicio ferroviario entró con más fuerza en el debate público. A principios de este mes, el presidente de la Junta de Transporte Terrestre trataba de sacar más a la luz esa conexión durante una audiencia sobre el creciente uso de los embargos por parte de Union Pacific en los últimos cinco años.
El servicio ferroviario ha mejorado desde la audiencia celebrada en abril por la STB para analizar por qué se han deteriorado las métricas de servicio, y los ferrocarriles de clase I han afirmado que han redoblado sus esfuerzos para contratar a más trabajadores. Pero los transportadores siguen dudando de que el servicio ferroviario pueda satisfacer sus necesidades, sobre todo después de un año en el que UP y BNSF decretaron embargos para descongestionar sus redes.
La Junta de Transporte Terrestre entra en acción
En medio de los problemas del servicio ferroviario, un resquicio de esperanza para los cargadores es que cuentan con una Junta de Transporte de Superficie que parece estar adoptando un papel activo a la hora de abordar cómo mejorar el servicio ferroviario en beneficio del sector. Recientemente, la STB ha dictado sentencias sobre pequeños litigios tarifarios y ha pedido a los ferrocarriles de clase I que le envíen datos para demostrar mejoras en las iniciativas de contratación y los parámetros de servicio.
Aunque la STB ha celebrado numerosas audiencias públicas, no sólo sobre el servicio ferroviario, sino también sobre las fusiones y adquisiciones en el sector ferroviario (véase más adelante), los líderes del Congreso y otras partes interesadas se preguntaron durante el año si la STB debería tener más autoridad para abordar los problemas de los cargadores. Esta cuestión podría seguir siendo objeto de atención en 2023.
Los reguladores canadienses buscan mejoras en el sector
Aunque es posible que los ferrocarriles canadienses de clase I no hayan tenido los problemas de servicio que pueden haber tenido sus homólogos estadounidenses, Transport Canada está estudiando algunas medidas relacionadas con el servicio ferroviario y la seguridad ferroviaria. La agencia federal está estudiando la posibilidad de recopilar más datos sobre el servicio ferroviario para mejorar la visibilidad de la cadena de suministro -algo que apoyan algunos transportadores — y está pidiendo a las principales compañías ferroviarias canadienses que instalen el control positivo de trenes en sus redes.
Las fusiones y adquisiciones siguen siendo un elemento del sector
Aunque los problemas del servicio ferroviario y los conflictos laborales han acaparado la atención durante gran parte del año, la actividad de fusiones y adquisiciones continuó también en 2022.
Entre los ferrocarriles de Clase I, CSX solicitó la aprobación federal para adquirir la línea corta de Nueva Inglaterra Pan Am Railways, y CSX recibió dicha aprobación y posteriormente completó la adquisición. Canadian Pacific y Kansas City Southern comparecieron en varias ocasiones ante la STB para debatir su proyecto de fusión. Sobre todo en el caso de CP, los demás ferrocarriles de clase I plantearon cuestiones sobre el mantenimiento del acceso a los puntos de intercambio. Una cuestión más amplia que se planteó durante estos procedimientos fue cómo los ferrocarriles de mercancías deben dar cabida a los ferrocarriles de pasajeros, es decir, Amtrak, en caso de que estas fusiones sigan adelante. Según la legislación federal, los ferrocarriles de clase I deben dar prioridad a los trenes de pasajeros en el uso de las vías de propiedad de los ferrocarriles de clase I. Esta interacción entre Amtrak y los ferrocarriles de clase I también se observó en el procedimiento en el que Amtrak solicitaba a la STB permiso para establecer el servicio de la Costa del Golfo entre Nueva Orleans y Mobile (Alabama).
