Está claro que Spencer Patton, el líder de un esfuerzo nacional para concienciar sobre la situación financiera de los contratistas de reparto de FedEx Ground, no se irá suavemente en esa buena noche.
En un combativo discurso ante unos 4.000 contratistas de FedEx Ground el sábado por la noche en Las Vegas, Patton, uno de los mayores contratistas de la red de la unidad de FedEx Corp. (NYSE: FDX), amenazó con cerrar su negocio alrededor del 25 de noviembre si la unidad no renegocia su contrato y alivia las cargas de la inflación de los costos que afectan a su empresa.
Patton ha dicho que la unidad ha rechazado las repetidas peticiones de renegociación de su empresa. Muchos contratistas que buscan una renegociación han sido ignorados o han visto su solicitud denegada, dijo el sábado.
Los contratos entre FedEx Ground y sus contratistas pueden ser renegociados durante su vigencia. Los contratistas deben presentar a FedEx Ground pruebas detalladas que respalden la necesidad de renegociación. Los contratistas buscan renegociar sus contratos para ajustar sus escalas salariales en un esfuerzo por compensar el aumento de los costos.
FedEx Ground dijo la semana pasada que, desde enero, alrededor del 10% de todos los acuerdos se han sometido a consideración para ser renegociados. Añadió en el comunicado del lunes que, en los últimos 3 meses, más de 1.600 contratos se han negociado de nuevo o se han renegociado.
Este año, el 25 de noviembre es el día después de Acción de Gracias. Este día es conocido como el Viernes Negro por su gran volumen de compras. Patton lo llama “Viernes Púrpura”, en referencia al color del logotipo principal de FedEx que se utiliza en vehículos y aviones. En los comunicados de los últimos 40 días, Patton ha dicho que FedEx Ground necesita proporcionar un apoyo financiero adecuado a los contratistas para esa fecha. Si no es así, muchos podrían no pasar las fiestas, dijo.
Según varias estimaciones, incluida la de Patton, entre el 20% y el 35% de la red de contratistas está experimentando algún nivel de dificultad financiera. La presión ha sido causada en gran parte por el rápido aumento de los costos y la ralentización de los volúmenes de entrega, ya que la demanda del comercio electrónico se ha estabilizado desde la pandemia.
Patton ha creado una asociación comercial, la Asociación de Profesionales de la Logística, que, según dijo, está abierta a todos los contratistas que trabajan para empresas de transporte y logística. Dentro de ese grupo se espera que haya un comité de 10 personas que actuará en nombre de los contratistas de FedEx.
FedEx Ground ha dicho que sólo negociará cambios en los contratos de los contratistas de forma individual y no a través de ninguna forma de unidad de negociación de terceros. La unidad, cuya empresa matriz ha sido categóricamente antisindical durante sus 50 años de actividad, ha interpretado la referencia de Patton al 25 de noviembre como una fecha límite y un ultimátum.
Patton ha evitado públicamente un lenguaje tan específico, pero dijo en sus declaraciones del sábado que “necesitamos tener un plazo” para garantizar que los contratistas se mantengan a flote para proporcionar un servicio fiable durante la temporada alta.
En un comunicado el lunes, FedEx Ground dijo que el modelo sigue siendo sólido, y que la mayoría de los proveedores de servicios se han comprometido a proporcionar un servicio de alto calibre en la temporada alta. La unidad dijo que discutirá los incentivos financieros anuales de temporada alta, conocidos en la red como “Schedule K”, en los próximos días. La unidad dijo que ha estabilizado los niveles de personal de campo y modernizado las operaciones de muelle para mejorar la calidad y la fiabilidad de las operaciones de precarga.
La unidad también dijo que ha realizado “múltiples mejoras” en la tecnología de optimización de rutas y en los procesos y datos que la sustentan
Se acabaron los imprevistos
Patton, cuya compañía con sede en Nashville, Tennessee, opera en 10 estados con 225 conductores y 275 camiones, dijo que durante el resto del año rechazará las ofertas de FedEx Ground para proporcionar apoyo según sea necesario en otras terminales de la compañía. Estos acuerdos, conocidos como “contingencias”, están diseñados para llenar los vacíos de servicio a corto plazo en las terminales designadas hasta que FedEx Ground pueda encontrar contratistas para servir las rutas que esas terminales apoyan. Las contingencias también pueden ser proporcionadas por terceras partes externas si ningún contratista puede asumir la carga.
Debido a su carácter urgente, las contingencias pueden costar a FedEx Ground entre dos y cinco veces más de lo que pagaría a los contratistas por cumplir con los compromisos regulares de recogida y entrega. Muchos contratistas se han hecho millonarios al aceptar los imprevistos. Las contingencias también han permitido a FedEx Ground mantener la continuidad del servicio durante circunstancias a menudo adversas e inesperadas.
Sin embargo, Patton dijo que ya no puede respaldar el uso de las contingencias en su negocio porque no hacen más que rescatar a FedEx Ground en un momento en que muchos contratistas tienen dificultades financieras. Los imprevistos, dijo, ya no son “amigos” de la red de contratistas.
Patton pidió a FedEx Ground que elimine todas las entregas de los domingos, ya que, según él, esos servicios cuestan mucho a la empresa y a sus contratistas porque no hay volúmenes suficientes para justificar las operaciones. FedEx Ground ha suspendido los servicios dominicales en aquellas partes de la red con baja densidad de población. Ha dicho que el 80% de la población estadounidense seguirá recibiendo entregas en domingo.
Patton también anunció el lanzamiento de una “alianza de compras” para aprovechar los 15.000 millones de dólares de poder de compra anual de la red de contratistas para recibir descuentos por volumen en combustible, camiones y neumáticos.
Patton salpicó sus comentarios con duros ataques contra FedEx Ground, afirmando que los altos dirigentes y ejecutivos de la red han “perdido el rumbo” a la hora de entender las necesidades de los contratistas y su papel para que el negocio funcione como lo ha hecho durante la mayor parte de sus 25 años de existencia. Patton dijo que el director general de FedEx, John Smith, no respondió a las peticiones de hablar con los contratistas que asistieron a la conferencia de dos días en Las Vegas.
Patton también criticó a la unidad de FedEx por imponer unilateralmente cambios en sus redes de contratistas y por hacerlo con tan poca antelación. Los conductores de línea, que junto con los conductores de recogida y entrega local conforman la red de entrega, prácticamente no tienen voz en las negociaciones salariales, dijo Patton.
FedEx Ground opera bajo un modelo no sindicalizado con contratistas que suelen trabajar con contratos de 12 meses. Los contratistas tienen el derecho exclusivo de entregar paquetes en territorios específicos. Durante años, la mayor parte de las rutas han soportado volúmenes de negocio a negocio (B2B), que tenían sólidos márgenes porque las rutas manejaban múltiples paquetes por parada. La atractiva economía ha permitido a muchos contratistas prosperar cada año que poseían los territorios y también cuando los vendían.
Sin embargo, en los últimos cinco años, las entregas residenciales han superado a las B2B debido al crecimiento explosivo del comercio electrónico. El tráfico de empresa a consumidor suele tener precios más bajos que el B2B. Como resultado, los contratistas suelen cobrar alrededor de un 40% menos por los paquetes residenciales que por los envíos B2B.
Las entregas residenciales también imponen una mayor carga operativa a los contratistas porque sus conductores están entregando uno o dos paquetes por residencia en lugar de docenas, si no, cientos, de paquetes por parada como es común en el segmento B2B.
La demanda de entregas B2C se ha estabilizado a medida que los consumidores vuelven a comprar en las tiendas. Para agravar la situación, la escasez de personal en la red terrestre de la unidad provocó problemas de servicio y un aumento de los costos. La unidad ha mantenido que los problemas de personal han quedado atrás.
Sigue reinando el optimismo
FedEx Ground produjo regularmente márgenes operativos anuales de dos dígitos durante gran parte de su existencia. Sin embargo, el giro hacia las entregas residenciales de menor rendimiento y los costos masivos de reingeniería de su infraestructura de entrega para apoyar el cambio han comprimido los márgenes a niveles de un solo dígito, una tendencia bastante desfavorable para los inversionistas. Los directivos de la unidad se han comprometido a elevar los márgenes de forma sostenible hasta el rango de los dos dígitos.
El catalizador del último ajuste es la escasez de mano de obra combinada con el aumento de los costos de combustible y equipos. Tom Wadewitz, analista de transporte de JP Morgan Chase & Co. (NYSE: JPM) que asistió al evento, dijo en una nota del lunes que muchos contratistas le dijeron que estaban teniendo problemas para encontrar conductores y que se espera que el problema dure el resto del año.
Los contratistas también se quejaron del aumento de los costos de los camiones nuevos y usados, del aumento de los costos de reparación y de la escasez de piezas, dijo Wadewitz. Además, los volúmenes se han debilitado de forma incremental en las últimas semanas, ya que el aumento del coste del combustible ha mermado el poder adquisitivo de los consumidores y la actividad económica, dijo Wadewitz en la nota.
Sin embargo, Wadewitz dijo que la mayoría de los contratistas con los que se reunió presumían de tener más de 10 años de servicio en FedEx Ground y todavía creen en el futuro del modelo. La mayoría de las preocupaciones, dijo, son abordables y no deberían conducir a ninguna interrupción en el negocio de la unidad.
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