A pesar del aumento de la inflación y la disminución de la confianza de los consumidores, el director ejecutivo del Puerto de Los Ángeles, Gene Seroka, considera que el auge de las importaciones de Estados Unidos persistirá en los próximos meses.
“Aunque todos estamos preocupados por los costos y lo notamos en el surtidor y en la tienda de comestibles, vamos a seguir comprando”, predijo en una conferencia de prensa el martes, señalando los más de 2 billones de dólares que los estadounidenses tienen ahorrados y los 1,2 billones de dólares de crédito renovable.
Los estadounidenses no están comprando el mismo tipo de bienes que en el momento álgido de la pandemia. Pero “los minoristas siguen reponiendo inventarios… las ventas de productos terminados siguen siendo fuertes, y las piezas y componentes que van a las fábricas estadounidenses son igualmente impresionantes”.
“La carga de la temporada alta está en camino”, dijo Seroka. Espera un comienzo temprano de los volúmenes máximos de este año, “con llegadas a partir de finales de este mes”.
Informó de que los cierres de COVID en Shanghái, que ya van por su duodécima semana, no han afectado a los flujos de importación de su puerto. “El número de buques que salen de Asia ha sido muy estable” durante el periodo de cierre, dijo. Esta semana, 47 buques portacontenedores salieron de Asia con destino a Los Ángeles o Long Beach, según datos de la Marine Exchange of Southern California citados por Seroka. Esto supone un aumento del 27% respecto a las salidas de la primera semana de enero.
El tercer mejor mes de la historia
El vecino Puerto de Long Beach ya informó de unas cifras excepcionalmente altas para mayo. Los Ángeles hizo lo mismo el martes.
El rendimiento total de mayo fue de 967.900 unidades equivalentes de veinte pies, lo que lo convierte en el tercer mejor mes de la historia del puerto, sólo por detrás de mayo de 2021 y octubre de 2020. El rendimiento de mayo fue un 21% más alto que el promedio de 2017-2021 para ese mes.
Los Ángeles manejó 499,960 TEUs de importaciones, un 20% más que el promedio de los cinco años anteriores. Las exportaciones se elevaron a 125.656 TEUs, un 14% más de un año a otro hasta el total más alto desde noviembre de 2020.
Los contenedores vacíos se situaron en 342.285 TEUs. “Las importaciones siguen siendo altas que vienen de Asia a Los Ángeles, y la necesidad de contenedores [vacíos] para girarlos rápidamente en Asia es fuerte”, dijo Seroka.
Mirando las importaciones mensuales combinadas de Los Ángeles y Long Beach, 2022 se mantiene casi exactamente en la línea de 2021 – y muy por encima de las tendencias de 2018-2020. Las importaciones combinadas de los dos puertos en enero-mayo son esencialmente planas de un año a otro (un 0,5% menos, por sólo 23.316 TEUs).
“Como se preveía, estamos igualando el año récord de 2021 caja por caja”, dijo Seroka.
Desafíos para Los Ángeles en el futuro
Si Seroka tiene razón -y las importaciones no caen por un precipicio en medio de los vientos en contra de la economía la segunda mitad será un reto para las cadenas de suministro. Varios indicadores de rendimiento siguen siendo problemáticos.
En el lado positivo, la cola de buques del sur de California se está reduciendo. El martes había 27 buques portacontenedores en espera de atraque en Los Ángeles o Long Beach, lo que supone un descenso respecto al máximo de 109 registrado en enero.
En el lado negativo, la media de 30 días de carga que sale de los muelles es de 179.000 TEUs, por debajo de los más de 200.000 TEUs de los últimos tiempos. El tiempo de permanencia en la calle de los contenedores y chasis está en nueve días. Normalmente, es de 3,5 días.
La situación del ferrocarril en el muelle es especialmente problemática. Ahora hay 29.000 contenedores en las terminales esperando el ferrocarril; 15.000 de ellos llevan nueve días o más esperando. En tiempos normales, habría unos 9.000 contenedores, ninguno esperando más de nueve días. En febrero no había ningún contenedor esperando nueve días o más, pero desde entonces la carga por ferrocarril se ha multiplicado por seis.
Preguntado por el estancamiento de los tiempos de espera de los contenedores y la imposibilidad de mejorarlos, Seroka respondió: “Ahora mismo todo depende del ferrocarril. Estamos trabajando al máximo para ponernos al día con esta carga ferroviaria”.
Otro posible reto para la temporada alta: las consecuencias de las conversaciones contractuales entre el sindicato de estibadores y su patronal. El contrato laboral del puerto expira el 1 de julio. Ambas partes emitieron el martes un comunicado conjunto en el que afirmaban que era improbable que se llegara a un acuerdo antes de esa fecha -el plazo se agotará-, pero las operaciones de carga continuarán.
“Ninguna de las partes se está preparando para una huelga o un cierre patronal, al contrario de lo que se especula en las noticias”, afirmaron.