Unos 455 conductores de camiones que transportaban mercancías bajo la bandera de Flagship Transport LLC, un holding logístico con sede en Medley, Florida, dicen que no han tenido contacto con ejecutivos de la compañía desde la semana pasada, cuando recibieron mensajes de texto prometiendo que sus cheques de pago estarían disponibles para su recogida en el patio de la compañía el martes. Pero no fue así.
El conductor-propietario Antonio Rivera, de 37 años, de DeLand, Florida, condujo para AREL Trucking Inc. (ATI) de Lakeland, Florida, durante casi dos años, transportando cerveza, agua y otras mercancías. El lunes entregó su última carga.
Dijo que la mayoría de los camioneros llevaron su carga al patio en Medley el martes, mientras que otros no han recibido ninguna comunicación de los despachadores o ejecutivos de la compañía sobre qué hacer si todavía están bajo cargas. Rivera dijo que algunos conductores todavía están haciendo su camino de regreso a la zona de Miami.
Al momento de la publicación, Roberto C. Fernández, presidente y director de Flagship Transport, no había respondido a la solicitud de FreightWaves en busca de comentarios sobre el estado de las empresas de transporte. Tampoco lo hizo Mario Abad, que figura como director de Flagship Transport.
El abogado David M. McDonald, con sede en Miami, que sirve como agente registrado de las empresas de Fernández, dijo que no está involucrado en las operaciones diarias de las empresas, pero admitió que había oído rumores sobre la salud financiera de Flagship en los últimos días.
“Entiendo que están trabajando con los acreedores y los inversionistas potenciales para obtener más dinero en efectivo en el negocio, pero no estoy involucrado en esas discusiones”, dijo McDonald a FreightWaves. “Había expectativas de los inversionistas que habrían cubierto esos pagos [a empleados y conductores], pero no está claro lo que pasó”.
Al momento de la publicación del miércoles, Flagship Transport y sus compañías afiliadas no habían solicitado la protección por bancarrota.
¿Qué ha ocurrido?
Rivera dijo que había señales de advertencia de que la empresa estaba experimentando algunos problemas financieros, pero que la empresa dijo que no se preocupara, que estaba cambiando de banco y que los conductores y empleados recibirían sus pagos mediante cheques en papel en lugar de recibir depósitos directos en un futuro próximo.
AREL Trucking es la mayor flota que opera bajo el paraguas de Flagship Transport, con 380 unidades motrices y 380 conductores, según el sitio web SAFER de la Federal Motor Carrier Safety Administration.
Sin embargo, Rivera afirma que los cheques en papel que los conductores y los empleados de oficina han estado recibiendo durante las últimas dos o tres semanas han rebotado. Rivera dice que ATI le debe unos 5.000 dólares. Pero conoce a conductores a los que se les debe mucho más, hasta 20.000 dólares.
“Al principio confiábamos en ellos, pensábamos que era algo transitorio, cambiar de banco es difícil y no ocurre de la noche a la mañana”, dijo Rivera a FreightWaves.
Otras empresas propiedad de Flagship Transport son:
- AQI Logistic Trucks de Medley. La empresa tiene 21 unidades motrices y 15 conductores y transporta carga general y maquinaria. La FMCSA otorgó su autoridad de transportador común en febrero de 2019.
- Gables Transport Inc., con sede en Medley, tenía 60 unidades de potencia y el mismo número de conductores. Transportaba carga general, productos frescos y alimentos refrigerados, así como productos químicos. La FMCSA concedió a la empresa el contrato y la autoridad de transportador común en febrero de 2011.
- El corredor de carga GAT Logistics recibió su autoridad de corredor en enero de 2019, según la FMCSA.
- Flagship Freight publicó en su página de Facebook el 14 de marzo que estaba buscando propietarios-operadores para hacer trabajo portuario local.
Un propietario-operador que respondió a la convocatoria de Flagship Transport para conductores comentó que comenzó a trabajar para la compañía el 15 de marzo, un día después de la publicación en las redes sociales.
“Dejé una buena empresa para trabajar con Flagship”, dijo el camionero. “Estoy atrapado a 1.000 millas de casa sin combustible y sin esperanza de que me paguen”.
Rivera dijo que los camioneros recibieron mensajes de texto el sábado, notificándoles que sólo podían abastecerse de combustible en una de las paradas de viaje de Love, que tiene su sede en Oklahoma City.
No está claro si las tarjetas de combustible de los camioneros seguían funcionando el miércoles.
La empresa, que se basa principalmente en contratistas independientes para transportar su carga, también tiene un equipo de back-office en Barranquilla, Colombia, que proporciona 24 horas despachador y asistencia en carretera para las empresas de transporte por carretera.
Rivera dijo que habló con su antiguo despachador en Colombia, quien dijo: “Todo el mundo había sido expulsado de la oficina y todo estaba cerrado”.
Nadie contestó al teléfono cuando FreightWaves llamó a las oficinas de las empresas en EE.UU. el miércoles. La función de chat en el sitio web de Flagship Transport también parecía estar caída y no se conectó con un agente en vivo en respuesta a las preguntas enviadas por FreightWaves.
Algunos camioneros esperaron fuera de la terminal de la compañía en Medley el miércoles para obtener respuestas de los ejecutivos de la compañía.
“Creo que nos mintieron para ganar más tiempo al decirnos que nuestros cheques de pago estarían listos el martes y que incluirían el pago retroactivo de los cheques sin fondos y luego no se presentan a pagarnos, eso está mal”, dijo Rivera.
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