ORLANDO, Florida – Si hay una escasez de conductores de camiones comerciales en Estados Unidos, eso es probablemente una noticia para el funcionario encargado de regularlos.
Hablando el martes en la conferencia anual del Consejo de Transporte y Logística, Jack Van Steenburg, director ejecutivo y jefe de seguridad de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes, dijo que la agencia registró 112,000 nuevas solicitudes de autoridad de autotransporte en 2021, frente a 45,000 nuevos participantes en 2019.
Van Steenburg dijo que no podía señalar un factor detrás del aumento de las solicitudes. Sin embargo, dijo que podría atribuirse a que los conductores de empresa se lanzan por su cuenta para aprovechar la creciente demanda y los elevados mercados al contado debido a la pandemia, o a que más estadounidenses deciden entrar en el mundo de la conducción de camiones por primera vez.
Según una estimación muy difundida de la American Trucking Associations, en el sector faltan 80.000 conductores. Sin embargo, los expertos del sector afirman que el problema no es atraer a los conductores, sino retenerlos. Muchos conductores abandonan el negocio después de desilusionarse con los largos periodos fuera de casa y los límites de su poder adquisitivo debido a los grandes retrasos en los muelles de los cargadores y consignatarios. Los datos de la FMCSA revelan que los conductores pasan entre seis y siete horas al volante, a pesar de que la normativa federal sobre horas de servicio les permite conducir durante 11 horas consecutivas siempre que se tomen un descanso de 30 minutos después de haber conducido ocho horas acumuladas.
Los transportistas de carga, que tienen que lidiar con una alta rotación de conductores de forma regular, han aumentado el salario de los conductores en repetidas ocasiones para mantener los asientos ocupados.
La FMCSA regula actualmente unas 750.000 empresas de transporte por carretera, frente a las 600.000 de hace un año. También regula a unos 29.000 agentes de carga.
Van Steenburg alabó los esfuerzos del Centro de Intercambio de Información sobre Drogas y Alcohol de la agencia, que desde su lanzamiento en enero de 2020 ha mantenido fuera de la carretera a 83.000 conductores comerciales con antecedentes de abuso de sustancias. La base de datos del centro de intercambio de información rastrea a los titulares de licencias de conducir comerciales que han dado positivo en pruebas de consumo de drogas o alcohol prohibidas, así como a los que se niegan a someterse a las pruebas de drogas requeridas, y a otras infracciones de drogas y alcohol. Antes de 2020, los transportistas no podían identificar eficazmente el historial de abuso de sustancias de un solicitante durante el proceso de contratación.
Van Steenburg dijo que 831 conductores de camiones murieron en accidentes de tráfico durante 2020, citando datos de . la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras. Al menos un tercio no llevaba puesto el cinturón de seguridad en el momento de los incidentes, señaló. Según las estadísticas de la NHTSA, en 2020 se produjeron 38.824 muertes en carretera. De ellas, 4.965 estuvieron implicadas en choques relacionados con camiones. No disponía de los datos de los choques de 2021.
Van Steenburg dijo que le resultaba incomprensible que los conductores profesionales asumieran el riesgo indebido de no llevar el cinturón. “No sé si se creían invencibles”, se preguntó en voz alta.
Van Steenburg se mostró muy elogioso con el Secretario de Transporte, Pete Buttigieg, al que calificó de brillante, elocuente y firme defensor del sector del transporte por carretera. En lo que podría ser el mayor de los elogios, Van Steenburg, que es todo menos un neófito, dijo de Buttigieg: “Creo que algún día será presidente”.