El tira y afloja entre los mercados bajistas y alcistas es una fuerza natural que muestra con elegancia cómo las fuerzas económicas contrarias se complementan con el tiempo.
Los últimos años trajeron consigo una crisis sanitaria mundial que dejó a los motores económicos en crisis, incluido uno de los más importantes: las cadenas de suministro mundiales.
Sin embargo, tan rápido como se produjeron los cierres por motivos de salud y seguridad, surgió una fuerza competidora. Los consumidores bloqueados empujaron la demanda de bienes -a menudo adquiridos a través de vías de comercio electrónico- a nuevas alturas, creando un látigo de volumen de envío global apoyado por cadenas de suministro que operaban con tecnología anticuada.
El resultado fue la obstrucción de los puertos y los retrasos en los envíos, que se prolongaron durante semanas e incluso meses.
La falta de inversión en tecnología de las cadenas de suministro había quedado al descubierto para los consumidores, y el capital riesgo (VC) empezó a tomar nota.
¡Dinero barato, por favor!
El empujón que hizo que la bola de VC se moviera, incluyendo el gasto general de los consumidores, llegó a principios de marzo de 2020, cuando la Reserva Federal recortó los tipos de interés hasta cerca de cero y puso en marcha unos 700.000 millones de dólares en programas de flexibilización cuantitativa hasta que pudiera estar “segura de que la economía ha superado los recientes acontecimientos y está en camino de alcanzar nuestro máximo de empleo y estabilidad de precios”, según el presidente de la Fed, Jerome Powell.
Tendencias de cinco años del tipo de interés efectivo de los fondos federales. (Foto: SONAR: FEDFUND.USA)
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En términos sencillos, la política monetaria del gobierno hizo que pedir dinero prestado fuera extremadamente barato. Esos bajos tipos de interés también llevaron el rendimiento de los bonos del Estado a mínimos históricos, lo que significó que el capital tuvo que trasladarse a activos más arriesgados para generar un rendimiento. Esa es parte de la razón por la que las valoraciones de las empresas tecnológicas no rentables se dispararon, y más dinero fluyó hacia clases de activos como el capital riesgo y las criptodivisas.
Este fue el gigantesco pez muerto en el agua que hizo que los tiburones del capital riesgo tuvieran más hambre de la que la mayoría había tenido nunca.
Los consumidores, estimulados y encerrados, compraban más en línea que nunca, pero las cadenas de suministro y FreightTech utilizadas para llevar esos bienes a nuestras puertas llevaban décadas de retraso: el pez muerto gigante número 2 para el VC.
Los tiburones atacaron – rápidamente.
Según Pitchbook, en el cuarto trimestre de 2020 las empresas de FreightTech norteamericanas y europeas recaudaron 4.100 millones de dólares de VC, un 20,8% más que en el trimestre y un 48,6% más que en el año anterior, con gran parte de eso centrado en llevar los bienes a las puertas de los consumidores a través de tecnologías de media y última milla.
Sólo en 2020, el capital de riesgo inyectó 12.600 millones de dólares en empresas emergentes de FreightTech en 555 operaciones en Norteamérica y Europa. Las grandes operaciones de ese primer año incluyeron a Nuro, que recaudó 500 millones de dólares en una serie C liderada por T. Rowe Price, y la serie A de Uber Freight, de 500 millones de dólares, liderada por Greenbriar Equity Group, que finalmente impulsaría la compra de Transplace por parte de Uber Freight.
Las valoraciones también subieron ese año, con las startups en fase inicial aumentando sus valoraciones antes de recibir el dinero en un 3,4% de un año a otro, hasta los 30 millones de dólares, y las valoraciones en la fase final subiendo a una media de 105,6 millones de dólares, un aumento del 4,3% de un año a otro.
Tal y como prometió Powell, la Reserva Federal no hizo apenas movimientos en los tipos de interés, manteniendo el apetito de las empresas de capital riesgo en 2021.
En una entrevista con FreightWaves, Ryan Schreiber, vicepresidente de crecimiento e industria de la consultora de la industria de la cadena de suministro Metafora, explicó el mercado abrasador para las empresas FreightTech en ese momento.
“Uno de los fundadores me describió que a principios de los años 21, si tenías algún ingreso, podías recaudar y a una valoración que preferías”, dijo Schreiber.
Las entrevistas con los líderes de FreightTech revelaron que se sentían así. Muchos describieron el proceso de recaudación de fondos como “difícil de evitar” en aquella época.
Si bien las operaciones del cuarto trimestre de 2021 volvieron a aumentar un 7,9% interanual, lo más sorprendente fueron las valoraciones. Las valoraciones pre-money para las startups FreightTech de ángeles y semillas aumentaron un 44% año tras año, con un promedio de 9 millones de dólares, las valoraciones pre-money de la etapa temprana promediaron un aumento del 28,4% a 30 millones de dólares y, sorprendentemente, las valoraciones de la etapa tardía aumentaron un 95,3%, con un promedio de unos 120 millones de dólares.
Estas grandes cifras también dieron lugar a estrategias de salida perfectas para los inversores que tuvieron la oportunidad.
… y luego vino el yang
Si la naturaleza de la economía es corregirse a sí misma, eso también es cierto durante las pandemias.
La mayoría de los consumidores entraron en 2022 vacunados y listos para volver a la normalidad anterior a la pandemia. Esto supuso un cambio en los hábitos de compra, pasando de los bienes entregados en la puerta de casa a los servicios y los viajes, lo que afectó drásticamente al volumen de envíos y devolvió el poder de fijación de precios del transporte a los transportadores.
El lado menos agradable del efecto látigo se hizo notar cuando los grandes minoristas mostraron niveles de inventario históricamente altos, lo que indica niveles aún mayores de existencias de seguridad en poder de sus proveedores de materias primas.
El conflicto entre Ucrania y Rusia demostró el verdadero impacto de la pérdida de refinado de crudo en Estados Unidos, ya que los precios del diésel comenzaron a alcanzar máximos históricos a principios de la primavera.
Como se preveía, estas reacciones económicas naturales llevaron a la Fed a aumentar los tipos a principios de la primavera.
El miércoles, el Comité Federal de Mercado Abierto subió los tipos de interés a corto plazo un 0,75%, con lo que los costos de los préstamos a corto plazo oscilan ahora entre el 1,50% y el 1,75%. Es el mayor movimiento que ha hecho la Fed desde 1994. Incluso llegó a proyectar una subida hasta el 3,4% a finales de año como forma de frenar la actividad económica, aumentar el desempleo y, con suerte, evitar un periodo de recesión a largo plazo.
Esta inversión del sentimiento económico ya es evidente en el capital riesgo. El valor total de las operaciones de FreightTech en el primer trimestre de 2022 disminuyó un 3,6% en comparación con el trimestre y un 20,4% en comparación con el año anterior, y las empresas emergentes recaudaron sólo 14.000 millones de dólares. Las valoraciones de las operaciones de ángeles y semillas y otras operaciones en fase inicial aumentaron ligeramente en el trimestre, mientras que las operaciones en fase avanzada disminuyeron. Las adquisiciones representaron más del 75% de todas las salidas, en comparación con años anteriores en los que se produjeron numerosas salidas a bolsa.
Qué significa esto para la inversión de capital riesgo en 2022
Schreiber había escuchado estos temas en conversaciones. Un fundador dijo: “Tienes que tener un ingreso anual recurrente de 1,5 millones de dólares, y vas a estar agradecido para obtener cualquier valoración”.
Esto no es nuevo para los inversores, ya que muchos de los grandes nombres que han recaudado cientos de millones de dólares en capital ya están mostrando un comportamiento de supervivencia de las startups a través de los despidos.
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“Hace tiempo que existe el concepto de que hay que gastar el dinero que se recauda en un plazo determinado. Eso ha cambiado y se está viendo en los despidos”, dijo Schreiber. “Hay un mayor enfoque en la pista de aterrizaje. Mantener la pista más tiempo para capear el temporal. No es que ninguna de estas empresas esté despidiendo porque haya tenido malos resultados, aunque quizás algunas sí. Es que necesitan asegurarse de que son conscientes de la liquidez.
“Si se trata de una empresa en fase avanzada, la dilución va a ser un problema importante en cualquier aumento futuro. Si están en una fase inicial, va a ser difícil conseguir una valoración sobre la que puedan construir un futuro de financiación con éxito”.
En cuanto al gran aumento de las salidas a través de adquisiciones, esa verdadera necesidad de efectivo es evidente.
“En estos tiempos, el efectivo es el rey”, dijo Schreiber. “Hay muchas empresas sentadas en un montón de efectivo que han acumulado en los últimos dos años, y las empresas a las que se dirigen necesitan efectivo”.
Afortunadamente para las startups de FreightTech, la disrupción de la cadena de suministro en su conjunto sigue alimentando la inversión. Según una encuesta de McKinsey, el 77% de los altos ejecutivos de la cadena de suministro dijeron que su empresa planeaba priorizar las inversiones en la visibilidad de la cadena de suministro. Eso, junto con las ventas de comercio electrónico que Statista espera que crezcan un 50% en los próximos cuatro años, significa que todavía hay un foco de atención en la inversión en la cadena de suministro.
“Sigue habiendo una fuerte demanda de servicios y tecnología para la cadena de suministro. … Los flujos y reflujos de la capacidad y el entorno de las tarifas es lo que realmente impulsa la mayor parte de este espacio, por lo que podemos prosperar mientras otros se tambalean”, dijo Schreiber.
Como consultor de grandes empresas de la cadena de suministro, como FedEx, J.B. Hunt, Leonard’s Express, NTG, Redwood Logistics, Transportation Insight y Werner Enterprises, Schreiber ofreció un consejo a quienes estén pensando en realizar inversiones en estos momentos.
“En estos tiempos, muchas empresas acaban persiguiendo su cola en lugar de vender el valor de su producto. Por eso, si se dispone de flexibilidad en el balance y de un liderazgo sólido, ejecutar y completar la visión será aún más importante para no quemar la pista de aterrizaje persiguiendo a clientes que no saben realmente lo que quieren”, dijo.
Mientras tanto, sus ideas sobre la obtención de capital en el entorno actual son provocadoras y directas.
“Es innegable que las valoraciones bajarán, al menos durante un tiempo”, dijo Schreiber. “En consecuencia, el mayor consejo que daría a la gente es que deje de regalar su empresa sin ninguna razón. Hay que saber por qué se persigue el capital. Lo difícil de subirse a la rueda del hampón de la recaudación de fondos es que hay que mantenerse en ella. Si necesitas dinero, cógelo, pero asegúrate de tener un plan realmente sólido sobre cómo vas a utilizarlo”.