Troy Hawkins, propietario-operador de camiones desde hace mucho tiempo, disfrutaba de un sueldo neto de unos 70.000 dólares en 2021. Pero, este año, calcula que sus ingresos se han hundido a unos 45.000 o 50.000 dólares.
No es porque el camionero de Baltimore haya trabajado menos. El costo del diésel se ha disparado y su tarifa por milla simplemente no se ha mantenido.
La situación de Hawkins no es única. Dos informes publicados el martes muestran lo mal que han ido las cosas en el sector del transporte por carretera este otoño.
FTR Transportation Intelligence dijo que las condiciones de transporte por carretera alcanzaron un mínimo de 18 meses en octubre de 2022. Los altos costos del diesel y las tarifas de hundimiento empujaron el Índice de Condiciones de Transporte de la firma a su punto más bajo desde abril de 2020, cuando tocó un fondo récord.
Mientras tanto, la American Trucking Associations dijo que su índice de tonelaje de alquiler en noviembre experimentó su mayor disminución mensual desde la pandemia COVID-19. En octubre también descendió mes a mes. El índice de la ATA recoge en gran medida los fletes contratados, en lugar del más volátil mercado al contado.
Sin embargo, el índice de tonelaje registró un aumento del 0,8% en comparación con el mes de noviembre anterior.
Otro índice muy seguido reflejó un descenso para este otoño – pero no un desplome a los niveles anteriores a la pandemia. El Informe del Índice de Transporte Cass indicó que noviembre registró un descenso mensual y anual en los envíos de mercancías. Sin embargo, los envíos se mantuvieron elevados con respecto a los niveles de 2018, 2019 y 2020.
Algunas flotas han estado luchando mucho antes de este otoño. La caída de las tarifas al contado y el aumento de los precios del diésel llevaron a algunos conocedores a decir que el transporte por carretera estaba entrando en un “baño de sangre” o una “Gran Purga” tan pronto como la primavera de 2022, especialmente para los pequeños operadores.
Grandes transportadores públicos como Knight-Swift y J.B. Hunt comenzaron a advertir de una caída en octubre. El equipo de analistas de logística de KeyBanc hizo sonar las alarmas en septiembre sobre un “invierno del transporte por carretera” en el que los meses previos a Navidad, que tiende a ser la época más calurosa del año para el transporte por carretera, serían apagados.
Algunos expertos predicen que las condiciones del sector seguirán siendo difíciles hasta 2023.
“No vemos un mes en el horizonte tan difícil como lo fue octubre para las empresas de transporte por carretera, pero tampoco esperamos mucho para que los transportadores se entusiasmen”, dijo Avery Vise, vicepresidente de transporte por carretera de FTR, en un comunicado de prensa el martes. “El entorno de tarifas parece que mantendrá las condiciones del mercado al menos ligeramente negativas en 2024”.
Una situación inestable para los bienes duraderos y la vivienda
En un comunicado de prensa, el economista jefe de ATA, Bob Costello, atribuyó el descenso de los volúmenes de mercancías a una desaceleración de los bienes duraderos y la vivienda. Dado que el transporte por camión representa el 72% del tonelaje de mercancías en EE.UU., el seguimiento de este modo de transporte constituye una forma clave de entender los cambios en la economía general.
El Departamento de Comercio informó el martes de que la construcción de viviendas unifamiliares en EE.UU. cayó en noviembre a su nivel más bajo en 2,5 años, debido a la subida de los tipos hipotecarios que, según algunos, ha sumido al mercado inmobiliario en una recesión.
En general, la construcción ha disminuido mes a mes, según la Oficina del Censo, pero sigue siendo elevada desde 2022. La construcción pública, que representa las inversiones gubernamentales en infraestructuras, experimentó un repunte intermensual.
El gasto ajustado a la inflación de los consumidores en bienes duraderos disminuyó en el segundo y tercer trimestres de 2022, según la Oficina de Análisis Económico. El desglose por categorías del decreciente gasto en bienes pone de relieve una ralentización de la economía de la vivienda. El gasto ajustado a la inflación en grandes electrodomésticos, equipos de lavandería, revestimientos de ventanas y reparación de artículos para el hogar descendió respecto al año anterior.
Un descenso en la construcción de viviendas -y en la compra de las mismas- significa menos carga para los camioneros, como muestra el descenso en el índice de volumen de la ATA. Los camioneros de plataforma, que transportan materiales de construcción como madera, están especialmente expuestos a esta situación. Sin embargo, el aumento de la construcción de viviendas multifamiliares ayuda a compensar algunos de estos descensos.
El índice FreightWaves Outbound Tender Reject mide el número de empresas de transporte por carretera que rechazan su carga contractual para el mercado al contado, lo que indica un mercado caliente para el transporte por carretera. En el espacio de plataforma, este índice sigue siendo elevado desde las condiciones previas a la pandemia.
Sin embargo, ha disminuido en gran medida desde marzo de 2022, cuando la Reserva Federal comenzó a aumentar su tasa de fondos. Esto provocó un aumento de los tipos hipotecarios y una ralentización del mercado inmobiliario.
El descenso de las importaciones estadounidenses también explica por qué se han hundido los volúmenes de transporte por camión. El volumen de importaciones de contenedores en los puertos estadounidenses en noviembre se desplomó un 19,4% respecto al año anterior, según datos de Descartes Datamyne.
Esto es especialmente escalofriante para el sector de los camiones de carga seca, que transportan bienes duraderos que no requieren control de temperatura. Según el Índice Nacional de Carga de Camiones de FreightWaves, las tarifas contractuales para los movimientos de camiones de carga seca han bajado un 4% en comparación con el año anterior, mientras que el mercado al contado, más pequeño y volátil, se ha hundido un 23% en el mismo periodo.
Los operadores-propietarios y las pequeñas flotas de camiones se enfrentan a un reto especial en medio de la recesión del transporte por carretera de 2022
Al mismo tiempo que las tarifas de transporte se han hundido, el costo del diésel ha aumentado considerablemente.
Sin embargo, este aumento no ha sido soportado por igual por las flotas de camiones grandes y pequeñas. Esto se debe a que las empresas de transporte con más empleados pueden asegurarse descuentos en el combustible porque compran al por mayor.
Como explicó a FreightWaves el experto en combustible Scott Berhang, las grandes empresas de transporte pagan una pequeña prima sobre el “precio de bastidor” del diésel, que siempre es mucho más bajo que el precio al por menor anunciado fuera de una gasolinera. Las flotas de camiones y las paradas de camiones negocian la prima que se paga sobre el precio de bastidor.
Los conductores-propietarios como Hawkins, de Maryland, suelen pagar el precio de venta al público.
“Estos costos han perjudicado desproporcionadamente a los transportadores más pequeños en los últimos tiempos, y las mejoras en estas situaciones tampoco ayudarán a los transportadores más grandes tanto como a los más pequeños”, dijo Vise.
La diferencia entre los precios al por mayor y al por menor ha aumentado este año, ejerciendo más presión sobre los pequeños transportadores. A 20 de diciembre, los precios del combustible en las paradas de camiones de todo el país eran un 61% más altos que los precios al por menor, lo que supone una diferencia de 1,83 dólares. El año pasado por estas fechas, el combustible en las paradas de camiones era un 46% más caro que en las gasolineras, con una diferencia de 1,13 dólares.
“Los precios de bastidor se mueven muy rápidamente, mientras que los precios al por menor tienden a quedarse muy atrás”, dijo Berhang.
Los precios de venta al público suelen ser fijados individualmente por el propietario de la gasolinera, por lo que es más probable que publique el precio más alto posible para mantener la afluencia de clientes. Mientras tanto, los precios de bastidor son un reflejo mucho más volátil del precio que las refinerías venden a los mayoristas. Las gasolineras suelen esperar para bajar los precios si bajan los precios de bastidor, pero responden rápidamente a un aumento de los precios de bastidor.
Esto supone un alivio para las grandes flotas de camiones, que tienen más probabilidades de disfrutar de costos de combustible cercanos al precio de bastidor, pero presiona a los propietarios-operadores.
Tras la crisis de este año, Hawkins dijo que iba a dejar el mundo del transporte por carretera y volver a trabajar en recursos humanos, aunque prefiere la libertad de la carretera.
“Creo que las tarifas nunca han estado a la altura del costo del combustible”, afirma Hawkins sobre las condiciones del transporte por carretera en 2022. “Sigues atrasado con el costo del combustible tan desorbitado”.