A medida que aumenta la temporada de cosecha en EE.UU., los productores de grano -y otras partes interesadas en el ferrocarril, como la Junta de Transporte de Superficie — estarán pendientes de si el servicio ferroviario puede seguir el ritmo de la creciente necesidad de enviar grano tanto a nivel nacional como para la exportación.
Por el momento, los productores de grano expresan cierto nerviosismo sobre el servicio ferroviario, dados los problemas de servicio que surgieron a principios de este año, especialmente en el oeste de Estados Unidos.
Los ferrocarriles están “ciertamente tratando de hacer cosas para remediar [los problemas de servicio ferroviario]. … Pero cuando se observan cosas como la velocidad en la red -aunque los volúmenes sean menores-, cuando se observan los pedidos de vagones no atendidos, cuando se observa la fiabilidad de la llegada y la salida, esos indicadores no son lo que necesitamos que sean, y eso está teniendo un impacto”, dijo Mike Steenhoek, director ejecutivo de la Coalición de Transporte de Soja.
“Ciertamente, queremos que estas cosas se solucionen cuanto antes, pero sobre todo antes, con la temporada de cosecha a la vuelta de la esquina. Y eso es realmente una preocupación, y tiene consecuencias reales”, dijo Steenhoek.
Supervisar el servicio ferroviario significa estar atento a los retrasos, tanto en la espera de vagones vacíos como en el envío de vagones cargados.
También puede significar el seguimiento de los datos sobre la mano de obra ferroviaria que los ferrocarriles de clase I presentan a la STB para asegurarse de que los ferrocarriles tienen suficiente personal.
“Cuando hablo con los transportadores, [el problema] no es tanto el costo, aunque todo es más caro y eso no es bienvenido. Es más bien la fiabilidad – o la falta de fiabilidad – del servicio. Y eso se ve en toda la red. … Cuando se habla con los transportadores, y sobre todo con los ferrocarriles, se destacan los problemas para conseguir suficiente mano de obra”, dijo Steenhoek.
Max Fisher, economista jefe y tesorero de la Asociación Nacional de Granos y Piensos, dijo: “No creo que en general estemos donde queremos estar todavía en cuanto a que la industria del grano sea capaz de mover el producto”.
Una comparación de los volúmenes de carga de grano de Estados Unidos en los últimos tres años. El azul representa septiembre de 2021 a agosto de 2022. (FreightWaves SONAR) Para obtener más información sobre FreightWaves SONAR, haga clic aquí.
La temporada alta de los cereales comienza en otoño
La temporada de cosecha suele comenzar hacia el final del verano. Justo antes de que comience la temporada de cosecha, la demanda de servicio ferroviario es menor. Pero a medida que la temporada de cosecha aumenta, también lo hace la necesidad de servicio ferroviario.
La temporada de cosecha en EE.UU. comienza ya en agosto, con la recolección del maíz en el sur del país, y luego la temporada se acelera a medida que más regiones están listas para la cosecha. El punto álgido se produce cuando las cosechas se desplazan hacia el norte, a finales de septiembre, y continúa durante octubre y noviembre. Es también el momento en que la demanda de servicios ferroviarios se hace más fuerte.
El pico de la cosecha se produce “a finales de 2022 y durará hasta la primera mitad de 2023”, dijo Fisher.
Según Fisher, se prevé que la cosecha de este año varíe según la región. En las llanuras centrales y meridionales ha habido mucha sequía, lo que significa que la producción de grano será probablemente más baja de lo normal en estas zonas. También ha sido muy seco este año en el Oeste, dijo Fisher.
Pero el corazón del Cinturón del Maíz debería tener una cosecha bastante normal, en línea con los promedios históricos, dijo.
La capacidad ferroviaria varía según la geografía y el ferrocarril, lo que significa que mientras algunas zonas pueden ver mejorar el servicio ferroviario, los productores de otras zonas pueden seguir experimentando una gran frustración con el servicio ferroviario, dijo Fisher.
El destino final del grano y los productos del grano también puede influir en las necesidades de servicio ferroviario. Mientras que el consumo doméstico de grano y productos de grano se mantiene bastante constante a lo largo del año, las exportaciones de grano de EE.UU. tienden a ser más altas aproximadamente en el cuarto trimestre y durante el primer tercio del año.
Aproximadamente el 80% de las exportaciones de soja de EE.UU. se producen entre septiembre y febrero, dijo Steenhoek. Los estados del sur, como Mississippi y Arkansas, comienzan a cosechar en septiembre, mientras que los de Dakota y Minnesota lo hacen más tarde.
Una gran cantidad de grano de exportación sale de la Costa del Golfo, y los productores de grano dependerán en gran medida de las barcazas y de las vías navegables interiores. Pero todavía hay una buena cantidad de grano que se transporta por ferrocarril hasta el Golfo, dijo Fisher.
El grano de exportación también sale del noroeste del Pacífico, y esa región depende en gran medida del ferrocarril, según Fisher.
Si hay un mercado de exportación más robusto de lo normal porque la producción de otros países es menor de lo habitual, como es el caso de Ucrania, podría traducirse en una demanda más alta de lo normal del servicio ferroviario a los puertos.
“Mucho depende del agricultor estadounidense, dado que sí, estamos viendo más exportaciones fuera de Ucrania, pero no es lo que normalmente es – claramente no es fiable, no es predecible”, dijo Steenhoek. “Y por eso hay mucha atención en la cantidad de alimentos que se van a cultivar en Estados Unidos este año y en qué medida nuestro sistema de transporte multimodal es capaz de acomodarlo. Así que es algo de gran importancia no sólo para nuestra economía, sino también a nivel mundial”.
Pero “la conclusión es que seguimos esperando una cosecha sólida y un volumen sólido de exportaciones. Así que hay mucho que depende de la cadena de suministro que se adapte a eso”, dijo Steenhoek.
Aunque se espera que los volúmenes de exportación de soja sean menores este año en comparación con el anterior, “esperamos una producción bastante sólida” a pesar de las condiciones de sequía en Iowa, dijo Steenhoek.
Según Steenhoek, los retrasos en el servicio ferroviario pueden afectar significativamente al calendario de producción de los productores de soja. Por ejemplo, un transportador de harina de soja prevé un viaje de ida y vuelta de 10 días entre su planta de producción en el Medio Oeste y el Noroeste del Pacífico. Ese viaje se traduce en tres vueltas de un vagón al mes. Pero si los retrasos en el servicio provocan un viaje más largo, eso puede reducir el número de vueltas que puede dar un vagón.
Por ello, la empresa recurre a la compra o el alquiler de vagones adicionales para conseguir el mismo volumen de exportación, explica. Sin embargo, esa decisión supone un aumento de los costos para el productor, y significa poner vagones adicionales en una red ferroviaria ya congestionada.
Además, la incertidumbre sobre el resultado de las conversaciones contractuales entre los sindicatos ferroviarios y los ferrocarriles es otra fuente de tensión, especialmente si los miembros del sindicato deciden ir a la huelga.
“Nunca es un buen momento para que se produzca una mitigación del servicio en el sector ferroviario. Sería un momento horrible para ver eso en la víspera de la cosecha, y por eso es algo que seguiremos vigilando”, dijo Steenhoek.
Si el servicio ferroviario se ve afectado, algunas zonas podrán utilizar barcazas o camiones, dijo Steenhoek. Pero estos modos también tienen problemas de contratación y retención, mientras que los envíos por barcaza pueden ser vulnerables a la actividad de los huracanes, que podrían tener la capacidad de eliminar la capacidad.
Según el último informe sobre las estimaciones de la oferta y la demanda agrícola mundial, publicado por el Departamento de Agricultura de EE.UU., el trigo estadounidense podría experimentar mayores volúmenes de producción y exportación en la campaña agrícola 2022-23 en comparación con las estimaciones de volumen de 2021-22, pero menores volúmenes de existencias finales y uso doméstico.
La campaña agrícola estadounidense va del 1 de septiembre al 31 de agosto.
La producción de maíz de Estados Unidos podría disminuir en 2022-23, según las estimaciones del USDA de agosto. Los volúmenes de las existencias finales, las exportaciones y los volúmenes de uso doméstico también podrían ser más bajos de un año a otro. Por su parte, la producción y las existencias finales de soja de EE.UU. podrían ser mayores este año, mientras que las exportaciones podrían ser más o menos estables de un año a otro.
