El exceso de existencias en Target, Walmart, Amazon y otros grandes minoristas son la última bandera roja inesperada de lo que está sucediendo en la economía.
Es un cambio de rumbo respecto a principios de 2022, cuando las cosas estaban económicamente bastante bien. Demasiado bien, se podría decir: La gente compraba tantas cosas que nuestros puertos y terminales apenas podían manejar el enorme volumen de importaciones. Las empresas estaban desesperadas por que alguien, cualquiera, viniera a trabajar para ellas. Y los cines, las oficinas, los aviones y otros locales que muchos evitaron durante la pandemia estaban preparados para recuperarse; la ola omicrónica parecía leve en comparación con los anteriores brotes del coronavirus.
El ambiente era bueno. Ahora, las vibraciones son completamente terribles.
Cada día aparecen más y más señales espeluznantes de recesión, que van desde el enfriamiento de la construcción de viviendas hasta el débil crecimiento del PIB, todo ello en medio del endurecimiento de los tipos de la Reserva Federal. La inflación récord -sobre todo de la gasolina- no hace más que aumentar las premoniciones, como escribió Emily Stewart de Vox el miércoles en un artículo acertadamente titulado “La economía de las malas vibras.” Pero aunque las cosas se sientan mal, muchos siguen dudando de que nos dirijamos a una recesión este año, señalando el desempleo bajo persistentemente y el hecho de que ciertos indicadores, aunque no tan fuertes como a principios de este año, siguen siendo inusualmente saludables.
A nadie le choca que lo que sube tenga que bajar. Lo que nos choca a todos es lo rápido que ha cambiado la situación.
Los sombríos indicadores del transporte confirman las malas vibraciones
La desaceleración, si no la recesión en toda regla, es evidente en el mundo del transporte. Mientras el resto de la economía se debate sobre si las cosas están tan mal, los proveedores de logística tienen claro desde hace meses que la situación ha empeorado, y la velocidad de ese cambio sigue siendo asombrosa.
El costo de trasladar un contenedor desde Asia a un puerto importante de Norteamérica o Europa se ha hundido un 23% desde principios de este año, según la empresa de investigación marítima Drewry. Las tarifas al contado se han desplomado aún más rápido; el mercado Freightos dijo que las tarifas desde China a la Costa Oeste han bajado un 38% mes a mes. FreightWaves pronosticó esta semana que los volúmenes de transporte marítimo “caerán en picado” este verano, debido a la caída de las reservas desde China.
Las tarifas de las furgonetas al contado han bajado un 31% desde principios de año, y algunos camioneros afirman que el aumento del diésel y la caída de las tarifas ya han perjudicado su negocio.
Incluso nuestros poderosos ferrocarriles informan de un descenso del 3% en los volúmenes en lo que va de año, y solo aumentan las cargas de carbón, productos químicos y “piedra, arena y grava” (también conocida como arena de fractura).
El retroceso de los transportes ha sido más rápido y veloz de lo que se imaginaba. En el mundo marítimo, los transportadores han desplegado más buques que nunca, según la empresa de investigación Sea-Intelligence. En marzo, Sea-Intelligence pronosticó que los transportadores aumentarían su capacidad tras el Año Nuevo Chino en un 20% respecto a los niveles de 2019. Se prevé que los servicios entre Asia y la Costa Este crezcan un sorprendente 40%.
Y en el transporte por carretera, los pequeños transportadores inundaron el mercado. Desde el comienzo de la pandemia, el número de camiones disponibles para transportar una carga ha aumentado un 10%.
Los transportadores acumularon una capacidad récord para mover cargas que de repente se están reduciendo. Incluso si los volúmenes se limitaran a establecerse en las marcas anteriores a la pandemia, en lugar de desplomarse a un volumen similar al de la recesión de 2008, los transportadores seguirían teniendo problemas.
Y esta no es una tendencia exclusiva del transporte.
Los minoristas están un poco avergonzados ahora mismo
Walmart, Amazon, Home Depot, Best Buy y casi todos los demás minoristas están teniendo su propio desajuste de oferta y demanda. Se abastecieron demasiado el año pasado. Ahora están luchando con algo llamado “hinchazón de inventario.” Es aún más doloroso que la hinchazón normal, me imagino, si usted es accionista de una gran empresa minorista.
Mientras nosotros comprábamos más y más basura, aparentemente sin tener en cuenta nuestros ahorros decadentes, nuestros minoristas favoritos hacían cualquier cosa para conseguir más producto.
En algún momento de este año, sin embargo, la sed de comprar cosas finalmente se apagó. A algunos nos ha asustado la inflación, a otros les ha llegado una fuerte factura de impuestos y otros han decidido gastar su aparentemente ilimitado dinero en viajes al extranjero y en cenas de lujo. O una extraña combinación de las tres cosas.
Los comerciantes no sabían que todos íbamos a dejar de comprar vorazmente este trimestre, al parecer. Siguieron acumulando silenciosamente sus propios inventarios, muchos de los cuales todavía estaban agotados desde 2020 y 2021. Y la preocupación por otro cisne negro después de años de rarezas -guerras comerciales, la pandemia, etc.- probablemente llevó a muchos gestores de transporte a seguir encargando material. Por si acaso.
Los minoristas se dieron cuenta esta primavera de que habían acumulado demasiado. Amazon dijo en una llamada a los inversionistas en abril que tenía que reducir su tamaño después de duplicar su huella en las bodegas. Semanas más tarde, Bloomberg informó que el mega-minorista estaba tratando silenciosamente de terminar o subarrendar al menos 10 millones de pies cuadrados de espacio de bodega. Fue un cambio de rumbo sorprendente para la empresa que muchos inversionistas creían que no sólo tenía un crecimiento infinito, sino una maquinaria logística inigualable.
Pero Amazon no sólo se ha cargado de espacio en las bodegas, sino también de lo que hay en ellas. Según los archivos federales relativos a los tres primeros meses de 2022, el valor de los inventarios totales de Amazon aumentó un 47% en comparación con el mismo periodo del año anterior. Pero sus ventas netas en Norteamérica sólo aumentaron un 8%.
Amazon no fue el único en su incómodo informe del primer trimestre. Los inventarios de Walmart aumentaron un 32% con respecto al año anterior, en comparación con un aumento del 4% en las ventas. Los inventarios de Best Buy aumentaron un 9%, mientras que las ventas disminuyeron un 8%.
Target realmente quiere que usted compre un montón de televisores y sillas de jardín
Los principales minoristas de Estados Unidos han metido la pata, sobre todo los que se centran en los bienes duraderos y no en los comestibles. La mayoría de ellas publicaron sus informes de resultados el mes pasado, vieron cómo las acciones se desplomaban y siguieron adelante.
Target fue la primera en hacerlo. Su informe de resultados del 18 de mayo no cumplió las expectativas de los inversionistas, con un margen de beneficios previsto del 5,3%. Los inventarios excesivos de electrodomésticos y productos electrónicos fueron los principales culpables. Sus acciones se hundieron un 25%.
Entonces, el mega-minorista hizo algo que nadie esperaba. El martes, Target comunicó a los inversionistas que preveía un margen de beneficios superior al 2%. Reduciría los precios de algunos productos y cancelaría los pedidos que recibiera. Es muy inusual que una empresa recorte sus expectativas de beneficios a pocas semanas de su informe de resultados.
Target dijo en su comunicado de prensa del martes que el recorte de los beneficios se debe a la necesidad de “ajustar” los inventarios. La gente no está comprando artículos como televisores, muebles de exterior y aparatos de cocina como el año pasado. Esos son algunos de los artículos delicados y voluminosos que Target pagó muy caro para traer desde Asia en 2021, en medio de unas tarifas de envío récord.
Todo esto está conduciendo a lo que Madeline Halpert de Forbes llamó “manía de rebajas”, y no sólo en Target. Gap ofrece leggings de 60 dólares por sólo 12. Target vende televisores con un 25% de descuento y juegos de jardín con una rebaja del 52%. En total, las acciones de los productos básicos de consumo se han desplomado un 9% desde los máximos de mediados de abril, mientras que las acciones de los productos discrecionales de consumo han bajado un 20% en el mismo periodo.
A pocos de nosotros en el mundo de la logística nos sorprendió. Después de todo, si los camiones y los barcos mueven menos cosas, es una señal de que los consumidores no están comprando tanto y de que los fabricantes han reducido su producción.
A veces puede ser difícil para nosotros, los que trabajamos en la logística, llamar la atención de los economistas y comerciantes de alto nivel. A pesar de que escribo sobre las empresas que mueven todo lo que comemos, vestimos, bebemos y casi cualquier otro verbo que se nos ocurra, me siguen diciendo que cubro un sector de nicho. La actual recesión del transporte por carretera parece que sólo afectaría a los camioneros, sin tener en cuenta el hecho de que una recesión del transporte por carretera ha precedido a casi todas las recesiones desde la década de 1970, según la investigación de la empresa de corretaje de mercancías Convoy.
La demanda de porquerías desapareció de repente, tomando a todos por sorpresa
Como escribió mi colega Mark Solomon el mes pasado sobre esta “sobrecarga de inventario,” es difícil prever la demanda, incluso si se es uno de los mayores minoristas del mundo. Podemos volver a esa métrica clave de las relaciones entre inventarios y ventas, que, convenientemente, el gobierno federal rastrea.
Por lo general, no nos gusta que la relación entre inventarios y ventas sea demasiado alta, ya que indica que la gente no tiene dinero para comprar. Pero si es demasiado baja, como lo fue durante gran parte de 2020 y 2021, significa que no hay nada que comprar. Ver: La “escasez de todo” que dominó los titulares el año pasado.
Como se puede ver, la relación entre inventarios y ventas sigue siendo muy baja, aunque está subiendo desde el punto más bajo del año pasado. Esto da credibilidad a algunos que argumentan que una recesión no está en las cartas para este año y podría explicar por qué la Federación Nacional de Minoristas declaró el miercoless que esperaba que el volumen portuario se igualara aproximadamente a los números locos vistos en 2021. (La propia investigación de FreightWaves, a la que los analistas de JPMorgan dieron crédito en una nota del miércoles a los inversionistas, contrarresta eso).
La relación es más marcada cuando se observan los principales bienes de consumo, como informó Solomon reported (el énfasis es mío):
Los muebles, el mobiliario y los electrodomésticos, los materiales de construcción y los equipos de jardinería, así como una categoría conocida como “otras mercancías generales”, que incluye a Walmart y Target, entre otros, registraron una mayor relación entre inventarios y ventas, según los datos del gobierno analizados por el Estado de Michigan.
En el caso de estos últimos sectores, el cambio se ha producido rápidamente, según Jason Miller, profesor de logística de la Escuela de Negocios Eli Broad de la MSU. Según Miller, en noviembre, la relación entre existencias y ventas se situaba en los niveles anteriores al COVID. Desde entonces se han disparado al alza.
Para terminar, me gustaría subrayar que las vibraciones son abruptas y nadie sabe realmente lo que está pasando. Mis colegas que asistieron a la conferencia de la cadena de suministro de Gartner en Florida esta semana encontraron que los ejecutivos estaban confundidos y no se sentían muy animados. Los directores de transporte cancelaron los pedidos a principios de 2020 prediciendo una recesión, y luego se encontraron con que su precipitación dejó las estanterías vacías y los consumidores furiosos. Ahora que han vuelto a acumular, los clientes ya no compran y sus balances están destrozados. El latigazo cervical es desconcertante.
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