En agosto de 1997, los Teamsters abandonaron el trabajo en UPS Inc. en la primera huelga no sindical de la larga historia de la empresa. Con una fuerza laboral compuesta exclusivamente por Teamsters y sin planes de llamar a trabajadores de reemplazo para repartir mercancías, UPS cerró su enorme red de reparto terrestre en EE.UU. en lugar de arriesgarse a dañar permanentemente su reputación entre los clientes.
La huelga duró 15 días, enviando una avalancha de paquetes y cartas a los transportadores rivales, enterrando sus redes y, en muchos casos, causando importantes interrupciones del servicio.
Un cuarto de siglo más tarde, el deja vu vuelve a aparecer.
Bajo el liderazgo de Sean O’Brien, Presidente General, y Fred Zuckerman, Secretario-Tesorero General, dos sindicalistas de línea dura con un historial de enfrentamientos con UPS (NYSE: UPS), los Teamsters han prometido convocar una huelga de 380.000 trabajadores si no se acuerda un nuevo convenio antes del 1 de agosto, al día siguiente de la expiración del actual pacto quinquenal. Dada la militancia de ambos líderes y la percepción de que los sindicatos tienen más influencia en el Congreso, la Casa Blanca y la opinión pública que en cualquier otro momento de los últimos 40 años, nadie se toma la amenaza a la ligera.
En 1997, UPS no contaba con los medios necesarios para gestionar una red tan vasta y compleja sin sus conductores, cargadores y demás personal sindicalizado. También subestimó la determinación del entonces jefe del sindicato, Ron Carey, de retirar a sus miembros del trabajo, incluso si eso significaba rechazar la mejor y última oferta de UPS, para gran sorpresa de la empresa.
Esta vez las cosas son diferentes. UPS ha informado a sus directivos de que no programen ningún permiso retribuido durante julio y agosto en caso de que sea necesario trasladar paquetes, según varias fuentes familiarizadas con el asunto que hablaron bajo condición de anonimato. UPS no respondió a la solicitud de comentarios.
El movimiento envía una clara señal de que UPS, bajo la dirección de la CEO Carol B. Tomé, planea continuar operando incluso si el sindicato se declara en huelga.
La aparente determinación de Tomé de mantener la empresa en funcionamiento tiene probablemente su origen en la realidad del mercado de 2023 y en lo mucho que difiere del de finales de la década de 1990, cuando UPS dominaba el negocio de la paquetería terrestre en Estados Unidos. Principalmente, UPS necesita seguir operando porque, en un entorno mucho más competitivo, no puede permitirse hacer frente a una huelga y asumir que los cargadores volverán cuando termine.
En 1997, UPS controlaba más del 80% del mercado estadounidense de paquetería terrestre, según estimaciones de la consultora ShipMatrix. Sus dos principales competidores en el segmento de empresa a empresa -por el que se mueve la mayor parte del tráfico de paquetería- eran Airborne Express, con servicios limitados en comparación con UPS, y Roadway Package System Inc. (RPS), una empresa pequeña pero de rápido crecimiento. FedEx Corp. (NYSE: FDX) no disponía de una red dedicada al reparto terrestre. El Servicio Postal de EE.UU. se centraba en el mercado de empresa a consumidor, que era una fracción de lo que es hoy porque el comercio electrónico no existía.
En aquel momento, UPS pensó que podría absorber una huelga -y los trastornos que la acompañarían- sin demasiadas consecuencias. Pensó que los clientes volverían porque sus alternativas eran limitadas. Algunos negocios posteriores a la huelga nunca volvieron a UPS, pero muchos sí lo hicieron.
Muchos transportadores no pensaban que se produciría una huelga y no desarrollaron planes de contingencia con suficiente antelación. Las empresas cargadoras que dependían bastante de UPS trasladaron algunos volúmenes a otros lugares, pero muchas optaron por esperar a que pasara. Con el tiempo volvieron.
En la actualidad, UPS controla alrededor del 50% del mercado total, una cuota que sigue siendo considerable, pero que ya no es lo que era. La razón es clara: más y mejor competencia.
Poco después de que terminara la huelga en 1997, FedEx adquirió RPS. Desde entonces, FedEx se ha convertido en una fuerza importante en el reparto de paquetería terrestre. Las empresas regionales de reparto han ampliado sus zonas geográficas y ofrecen una propuesta de valor mejor que nunca. Los minoristas están creando redes de reparto para controlar mejor su propio tráfico. El mercado estadounidense de paquetería se inclina ahora hacia el segmento B2C debido al crecimiento explosivo del comercio electrónico. El B2C tiene mucha más competencia que el espacio B2B.
El Servicio Postal de EE.UU., bajo la dirección del Director General de Correos Louis DeJoy, está cortejando agresivamente el tráfico de paquetería y construyendo lo que cree que es una alternativa fuerte. Amazon.com Inc. (NASDAQ: AMZN), aunque no compite directamente con UPS, sigue buscando negocios de cumplimiento y entrega que pueda asumir internamente. Algunos de esos clientes de Amazon podrían proceder de UPS.
Irónicamente, Amazon, el mayor cliente individual de UPS, que representa alrededor del 11% de sus 102 billones de dólares de ingresos anuales, es el que se enfrentaría a una mayor tensión si la red de UPS dejara de funcionar.
Mantenerlo en funcionamiento
Para millones de transportadores de UPS, mantener la continuidad operativa sería una buena noticia. Pero un escenario de UPS trabajando durante una huelga de Teamsters es tan inédito que se consideraría inimaginable.
Al mismo tiempo, los consultores de paquetería advierten de que los transportadores no deben considerar que un acuerdo antes del 31 de julio -aunque se considera probable porque ambas partes tienen mucho que perder en una economía en desaceleración con volúmenes de entrega cada vez más bajos- sea un éxito seguro.
Los consultores de paquetería instan a los transportadores a comprometerse seriamente con otros transportadores poco después de la temporada alta y no más tarde del final del primer trimestre. Sólo en Estados Unidos, UPS entrega cada día cerca de 23 millones de paquetes, volúmenes que podrían saturar fácilmente la infraestructura de reparto del país si su sistema se paraliza. Ningún transportador, salvo el Servicio Postal por su mandato de servir a todas las direcciones de EE.UU., está obligado a aceptarlos.
Es poco probable que otros transportadores acepten más del 10% del volumen diario normal de los clientes existentes y probablemente no aceptarán ninguno después de una fecha concreta, según una fuente.
Por su parte, los transportadores regionales no tienen ningún interés en servir de válvula de seguridad para los clientes de UPS potencialmente desplazados. Dos transportadores regionales planean anunciar que no aceptarán volúmenes de clientes que planean volver a UPS si se evita la huelga, dijo una fuente.
Los transportadores regionales y los consolidadores de paquetería -empresas que agregan grandes volúmenes de múltiples comerciantes y normalmente los introducen en la red del Servicio Postal para la entrega de última milla- “querrán ser socios a largo plazo bajo un contrato de servicio, o declinarán su participación en las ofertas”, dijo una fuente. UPS tiene un servicio similar de agregación de paquetes con el Servicio Postal conocido como SurePost. Hasta la fecha, los volúmenes de SurePost representan más del 27% de los volúmenes terrestres de UPS, según la consultora Shipware LLC.
Un viento de cola para los transportadores de cara a la primera mitad de 2023 es que la capacidad de entrega está bien abastecida, por lo que los transportadores no sólo tendrán espacio para acomodar el negocio desviado, sino que también pueden estar dispuestos a hacer algunos tratos.
Nate Skiver, fundador y presidente de LPF Spend Management LLC, dijo que la mayoría de los clientes de UPS no alterarán sus programas de entrega actuales, independientemente del riesgo potencial de huelga. Los cargadores que utilizan varios transportadores, pero ofrecen la mayor parte de sus volúmenes a UPS pueden optar por cubrir sus apuestas, dijo Skiver. “Pero no creo que los transportadores huyan de UPS”, dijo.
Un comodín es FedEx Ground, la unidad de entrega terrestre de FedEx. Desde mediados de año, la unidad se ha enfrentado a las preocupaciones planteadas por muchos de sus 6.000 contratistas de reparto independientes sobre el impacto de la creciente inflación de costos en sus negocios. Sin embargo, parece que ha conseguido superar la crisis. La cuestión ahora es cómo de agresiva será FedEx Ground a la hora de perseguir a los transportadores de UPS.
Teniendo en cuenta que UPS ha subrayado públicamente en los últimos meses la diferencia entre sus operaciones sindicadas y dirigidas por empleados y las de FedEx Ground, que no está sindicada, Skiver dijo que FedEx debería adoptar la filosofía de “dar la vuelta es un juego limpio” e insistir en el riesgo laboral de UPS.
“Todavía no lo he visto”, dijo. “Pero ese no es realmente el estilo (de FedEx Ground)”.