El viernes, el presidente Joe Biden firmó un acuerdo que pone fin a la posibilidad de una huelga ferroviaria legal.
Una huelga costaría a los estadounidenses unos 2 billones de dólares al día, amenazando potencialmente la fabricación, la agricultura e incluso el acceso al agua potable.
Los trabajadores ferroviarios no tienen ahora la opción de hacer una huelga legal. Podrían organizar un paro “salvaje”, pero sus empleadores podrían reemplazarlos legalmente o recibir una orden judicial de un juez federal para que los trabajadores en huelga vuelvan a trabajar.
El gobierno de Biden negoció este acuerdo provisional en septiembre. Después, ocho de los 12 sindicatos ferroviarios votaron para aceptar el acuerdo. Cuatro no lo hicieron, lo que representa más del 56% de los empleados ferroviarios sindicalizados:
- La Brotherhood of Maintenance of Way Employees Division of the International Brotherhood of Teamsters (rechazada el 10 de octubre, que representa a 23.900 trabajadores).
- La Brotherhood of Railroad Signalmen (rechazada el 26 de octubre, representando a 6.000 trabajadores).
- La International Brotherhood of Boilermakers (rechazada el 11 de noviembre, representando a 500 trabajadores).
- SMART Transportation Division (rechazado el 21 de noviembre, representando a 37.400 trabajadores).
Según la Asociación de Ferrocarriles Americanos (AAR), que representa a los grandes empresarios del sector ferroviario, el acuerdo provisional prevé una remuneración y unas prestaciones medias para los trabajadores de más de 160.000 dólares. Proporciona un aumento salarial del 24% durante un periodo de cinco años, de 2020 a 2024. Es la mayor subida para los trabajadores del ferrocarril en décadas.
Sin embargo, se queda corto en cuanto a la demanda central de los sindicatos: la baja por enfermedad pagada. En la actualidad, los trabajadores ferroviarios pueden disponer de semanas de baja remunerada, pero no pueden utilizarla de forma flexible en caso de emergencias médicas o familiares.
El Senado rechazó una medida propuesta por el senador Bernie Sanders, I-Vt., para incluir siete días de baja por enfermedad pagada para los trabajadores ferroviarios por una votación de 52-43. Se necesitaban sesenta votos para aprobarla. La Cámara de Representantes aprobó el miércoles un proyecto de ley distinto para garantizar siete días de baja por enfermedad remunerada.
La legislación que Biden convirtió en ley no incluye esta baja por enfermedad.
Anteriormente declaró que esperaba que la legislación estuviera sobre su mesa el sábado para evitar una huelga ferroviaria potencialmente desastrosa.
Un proceso de negociación de un año para los trabajadores ferroviarios
Desde enero de 2020, las principales compañías ferroviarias del país y sus 12 sindicatos ferroviarios han estado negociando sus contratos laborales. Estos sindicatos representan colectivamente a unos 115.000 trabajadores de los ferrocarriles de carga estadounidenses BNSF, CSX, Norfolk Southern, Kansas City Southern y Union Pacific.
Los márgenes operativos de los cinco mayores ferrocarriles estadounidenses alcanzaron el 41% en 2021, frente al 29% de hace 10 años, según Bloomberg. Durante los tres primeros trimestres de 2022, la industria ferroviaria obtuvo un récord de 21.2 billones de dólares en beneficios, según una declaración conjunta de un grupo de senadores demócratas.
AAR dijo en un comunicado de prensa el lunes que el empleado promedio del ferrocarril de carga recibe tres semanas de vacaciones pagadas y hasta 14 días de licencia personal.
Sin embargo, los empleados del ferrocarril dicen que es un reto utilizar este tiempo libre. Uno de los ferrocarriles, BNSF, tenía una política a principios de este año que penalizaba a los empleados que se negaban a tomar un turno, incluso en los casos de emergencias médicas o familiares. Un representante dijo que el ferrocarril suspendió esta política en junio.
Los ferrocarriles de clase I han luchado por mantener el personal de los ferrocarriles desde mediados de 2020 después de recortar miles de puestos de trabajo a finales de la década de 2010 y aún más personal durante el inicio de la pandemia de coronavirus. Como resultado, muchos empleadores ferroviarios han dificultado que los trabajadores se aseguren tiempo libre para emergencias de salud o familiares.
El acuerdo no satisface las exigencias sindicales de 15 días de baja por enfermedad. El acuerdo preveía un día adicional de baja remunerada y tres periodos de visitas médicas.
El lunes por la noche, Biden pidió al Congreso que actuara inmediatamente para evitar una huelga ferroviaria. Sindicatos y legisladores, tanto liberales como conservadores, arremetieron contra Biden, antes anunciado como un presidente pro-laboral.
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