La Agencia de Protección del Medio Ambiente responsabilizó legalmente a Norfolk Southern de los costos de limpieza derivados del descarrilamiento de un tren en Ohio a principios de este mes y el Departamento de Transporte publicó una lista de acciones relacionadas con la seguridad.
Ambas medidas responden al descarrilamiento el 3 de febrero de un tren de NS cerca de la frontera con Pensilvania, en East Palestine (Ohio). Según la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, descarrilaron 38 vagones y se produjo un incendio en otros 12 vagones. De los 20 vagones que transportaban materiales peligrosos, 11 descarrilaron. Aunque la causa sigue pendiente, los investigadores de la NTSB están estudiando si un cojinete de rueda sobrecalentado pudo contribuir al descarrilamiento.
La EPA ha dado a NS (NYSE: NSC) una orden jurídicamente vinculante para “llevar a cabo todas las acciones necesarias relacionadas con la limpieza” del lugar del descarrilamiento del tren.
Como parte de la orden, NS debe identificar y limpiar el suelo y los recursos hídricos contaminados, reembolsar a la EPA los servicios de limpieza y los costos relacionados con la agencia asociados a la orden y participar en las reuniones patrocinadas por la EPA y en la información en línea relacionada con el incidente.
La EPA también aprobará un plan de trabajo en el que se esbozarán las medidas de limpieza y, si NS no cumple, realizará los trabajos y obligará al ferrocarril a pagar el triple de los costos.
La orden marca la transición de una respuesta multiinstitucional en fase de emergencia a una fase de saneamiento a más largo plazo, según informó el martes la EPA. La coordinación de los esfuerzos de limpieza entre NS, la EPA y las agencias de Ohio y Pensilvania es similar a la desplegada en situaciones anteriores.
“Permítanme ser claro: Norfolk Southern pagará por limpiar el desastre que ha creado y por el trauma que ha infligido a esta comunidad. Estoy profundamente agradecido a los equipos de respuesta a emergencias, incluido el personal de la EPA, que han estado sobre el terreno desde el primer día y se han asegurado de que no se produjeran pérdidas de vidas humanas como consecuencia de este desastre”, declaró el administrador de la EPA, Michael S. Regan. “Mientras hacemos la transición de la respuesta de emergencia, la EPA continuará coordinándose estrechamente con nuestros socios locales, estatales y federales a través de un enfoque de todo el gobierno para apoyar a la comunidad de Palestina Oriental durante la fase de remediación”. A los habitantes de Palestina Este, la EPA les apoya ahora y durante todo el tiempo que sea necesario”.
NS dijo el martes que ha excavado unos 4.500 metros cúbicos de tierra contaminada y 1,1 millones de galones de agua contaminada del lugar del descarrilamiento. También ha colocado una serie de bombas para redirigir Sulphur Run, un arroyo local, alrededor del lugar del descarrilamiento; los equipos medioambientales están tratando las partes afectadas de Sulphur Run y recogiendo muestras de suelo y aguas subterráneas que podrían ayudar a crear un plan de remediación si fuera necesario.
“Reconocemos que tenemos una responsabilidad y nos hemos comprometido a hacer lo correcto para los residentes de Palestina Este. Hemos pagado las actividades de limpieza hasta la fecha y seguiremos haciéndolo. Nos hemos comprometido a limpiar a fondo y de forma segura el lugar, y estamos reembolsando a los residentes los trastornos que esto ha causado en sus vidas”, declaró NS. “Estamos invirtiendo en ayudar a Palestina Este a prosperar a largo plazo, y seguiremos en la comunidad todo el tiempo que sea necesario. Vamos a aprender de este terrible accidente y trabajar con los reguladores y los funcionarios electos para mejorar la seguridad ferroviaria.”
El Departamento de Transportes (DOT) quiere que los ferrocarriles tomen medidas inmediatas en materia de seguridad
El DOT el martes anunció 15 medidas que las empresas ferroviarias, la Administración Federal de Ferrocarriles y las agencias federales asociadas, así como el Congreso, pueden adoptar para abordar la seguridad ferroviaria. Muchas de estas medidas han sido promovidas por los sindicatos y sus partidarios.
“Los beneficios y la conveniencia nunca deben pesar más que la seguridad del pueblo estadounidense”, declaró el martes el Secretario del Departamento de Transporte, Pete Buttigieg, en un comunicado de prensa. “En el USDOT estamos haciendo todo lo que está en nuestras manos para mejorar la seguridad ferroviaria, e insistimos en que la industria ferroviaria haga lo mismo, al tiempo que invitamos al Congreso a trabajar con nosotros para elevar el listón”.
El anuncio decía: “El USDOT se ha comprometido a utilizar toda la gama de nuestra autoridad, así como la financiación disponible para nosotros de la Ley de Infraestructura Bipartidista, para mejorar la seguridad en nuestros ferrocarriles. Alcanzar el máximo nivel de seguridad ferroviaria también requerirá la colaboración activa y continua del Congreso. Y las empresas ferroviarias también deben tomar medidas urgentes y dedicadas que incluyan no sólo el cumplimiento de las normas actuales, sino poner con decisión la seguridad a largo plazo de los trabajadores y las comunidades por delante de las oportunidades a corto plazo para aumentar los beneficios”.
La agencia pide a los ferrocarriles de clase I que:
- Se unan al programa de la FRA que permite a los trabajadores denunciar de forma anónima condiciones de trabajo potencialmente inseguras.
- “Desplieguen nuevas tecnologías de inspección sin pedir permiso para abandonar las inspecciones humanas”. Esto incluye tecnología como la inspección automatizada de vías.
- Introducir gradualmente los vagones cisterna DOT-117 antes de la fecha límite de 2029 establecida por el Congreso.
- Notificar con antelación a los equipos estatales de respuesta a emergencias cada vez que un vagón cisterna de gas peligroso pase por su territorio.
- Proporcionar bajas por enfermedad remuneradas.
DOT también dijo:
- Seguirá trabajando para sacar adelante una propuesta de norma que aboga por que las tripulaciones de los trenes estén formadas por dos o más trabajadores.
- Pondrá en marcha dos programas de inspección, uno centrado en las rutas por las que circulan grandes cantidades de materiales peligrosos o que son utilizadas por trenes inflamables de alto riesgo, y otro centrado en los vagones cisterna heredados.
- Proseguir la elaboración de normas sobre trenes inflamables de alto riesgo y frenos neumáticos controlados electrónicamente.
- Animar a los proyectos a participar en los programas de subvenciones del Departamento de Transportes para modernizar y mejorar las infraestructuras ferroviarias, eliminar los pasos a nivel y mejorar la seguridad ferroviaria.
El Departamento de Transportes también señaló que el Congreso debería estudiar la posibilidad de aumentar las multas por infracciones de seguridad, apoyar los esfuerzos para acelerar la introducción completa de los vagones cisterna DOT-117, modernizar los sistemas de frenado y abordar los problemas de seguridad relacionados con los transportes altamente peligrosos, entre otros puntos.
El anuncio de la agencia se produce mientras Buttigieg insinuaba durante el fin de semana que podrían estar en marcha más normativas de seguridad para los ferrocarriles de mercancías.
En respuesta al anuncio del DOT, la Asociación de Ferrocarriles Americanos dijo que el debate sobre las normas de seguridad debe derivarse de la investigación de la NTSB, no de especulaciones más amplias sobre las condiciones que podrían haber contribuido al descarrilamiento.
“Ninguna comunidad debería enfrentarse jamás a los sucesos del 3 de febrero. Por ello, los ferrocarriles están firmemente comprometidos con la adopción de medidas orientadas a la búsqueda de soluciones que aborden directamente la causa del accidente y puedan evitar que se produzca un accidente similar en otro lugar”, declaró el martes el presidente de AAR, Ian Jefferies.
Pero la investigación de la NTSB debe continuar sin obstáculos políticos ni especulativos, para que sus conclusiones puedan orientar sobre las medidas adicionales que podrían haber evitado este accidente”. Todas las partes interesadas -ferrocarriles junto con funcionarios federales, estatales y locales- deben trabajar para restaurar la confianza del público en la seguridad de nuestras comunidades. Sólo podemos hacerlo dejando que los hechos guíen la respuesta posterior al accidente. En este momento, la atención debe centrarse en la cuestión más apremiante: garantizar que la comunidad de Palestina Oriental cuente con todo el apoyo que necesita para seguir adelante”, declaró Jefferies.
Por su parte, los demócratas que forman parte de la Comisión de Transportes e Infraestructuras de la Cámara de Representantes de EE.UU. elogiaron el plan del Departamento de Transportes.
“Los estadounidenses merecen saber que la seguridad es lo primero en los ferrocarriles de nuestro país”, declaró el representante Rick Larsen, demócrata de Washington y miembro de mayor rango de la comisión. “El Plan de Acción para la Seguridad Ferroviaria presentado por el Secretario Buttigieg es un buen primer paso. Espero con interés trabajar en soluciones en las próximas semanas que ofrecen mejoras reales a nuestro sistema, incluyendo proporcionar el Departamento de Transporte con herramientas más fuertes para penalizar a los malos actores, la actualización de las normas que rigen el transporte de materiales peligrosos, y el apoyo a los trabajadores ferroviarios que mantienen nuestra economía en funcionamiento.”
