La dirección de Covenant Logistics Group se mostró optimista respecto al mercado de transporte de mercancías por carretera en una llamada con analistas el jueves. Los clientes están haciendo progresos en la reducción de inventarios, la capacidad de salir de la industria y el trabajo que la compañía ha hecho para reducir la ciclicidad en su modelo de negocio fueron algunas de las razones para el tono optimista.
Covenant (NASDAQ: CVLG) presentó el miércoles, tras el cierre del mercado, un beneficio ajustado por acción de 1,37 dólares para el cuarto trimestre. La cifra superó en cinco centavos las expectativas del consenso y excluyó lo que se espera que sean cargos no recurrentes.
“Creo que tocamos fondo alrededor del Día de Acción de Gracias y creo que hemos estado ahí”, dijo David Parker, Presidente y Consejero Delegado. “No hemos visto un segundo mínimo a la baja por debajo de Acción de Gracias y lo hemos percibido también en el mes de enero”.
Parker prevé un producto interior bruto negativo en el primer semestre de 2023, pero cree que los clientes de la empresa habrán reducido los inventarios a los niveles deseados en algún momento del segundo trimestre. La cartera de Covenant es fuerte, “mejor de lo que uno piensa que sería en el mes de enero”, y sólo unas pocas de sus cuentas están realmente presionando en los precios, dijo.
Los ingresos en el segmento TL de Covenant aumentaron un 17% interanual, hasta 198 millones de dólares, un 11% más si se excluyen los recargos por combustible. Los ingresos por tractor y semana aumentaron un 15% en una flota media que descendió un 3%. La flota dedicada de la empresa se redujo un 10% interanual debido a la salida de cuentas no rentables y a que algunos clientes redujeron el número de camiones necesarios diariamente.
El segmento de expediciones registró un aumento interanual del 17% en los ingresos por cabeza tractora y semana, hasta 7.639 $. El periodo se benefició de las cargas de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, vinculadas a las labores de socorro por el huracán Ian. La flota dedicada experimentó un aumento interanual del 6% en el trimestre.
Covenant ha dependido más de su unidad de intermediación para llenar sus camiones, ya que la demanda de carga ha disminuido. En la actualidad, las cargas intermediadas representan el 5% del mix, frente al 1% que representaban cuando el mercado era más fuerte.
“Las tarifas de ese 5% son las de 1990”, afirma Parker. “Es lo más horrible que he visto nunca. Los tipos son patéticos, sobre todo viniendo de la Costa Oeste. Dos más dos son cuatro. No se pueden aplicar tarifas de 1990 con costos de 2023 y pensar que se va a mantener el negocio. Creo que en los próximos meses veremos una avalancha de capacidad en marcha”.
Espera que en los próximos 30 días una buena parte de la carga intermediada sea sustituida por nuevas cuentas en las que las tarifas sean casi el doble. Aproximadamente el 70% de la cartera de clientes de Covenant es personalizada, de ingeniería o nicho, y está rindiendo muy por encima de las tarifas del mercado al contado.
“Cuando empiecen a comprar más Coca-Colas y haga calor en mayo… a finales de abril… el transporte de mercancías va a repuntar aunque el crecimiento del PIB sea negativo”, afirma Parker. “Tenemos que arreglárnoslas”.
La flota TL combinada registró un ratio operativo ajustado del 91,8%, 320 puntos básicos mejor que el año anterior. Los aumentos de sueldos, salarios y prestaciones (310 puntos básicos interanuales más como porcentaje de los ingresos) y de seguros y siniestros (150 puntos básicos más) fueron factores en contra.
Las entregas de camiones aumentan en el cuarto trimestre; el EPS no ajustado se resiente
Durante el trimestre, Covenant registró unos 10 millones de dólares (57 centavos por acción) en gastos adicionales relacionados con la rescisión anticipada de contratos de arrendamiento de equipos, la venta de tractoras y la escasa utilización. La empresa tomó la decisión de estacionar unas 600 unidades, las de mayor costo de mantenimiento y peor rendimiento de combustible, porque la menor demanda y las tarifas más bajas ya no justificaban su uso.
El gasto de Covenant en operaciones y mantenimiento era de unos 21 centavos por milla en 2021. Esa cifra se disparó a 29 centavos por milla en 2022, aumentando rápidamente a medida que avanzaba el año. En algunos casos, el transportador incluía camiones adicionales en el presupuesto diario en cuentas dedicadas solo para tener en cuenta las averías.
Covenant recibió 250 unidades por encima de su plan comercial normal en el trimestre, lo que representó más de la mitad de todo su pedido de camiones para 2022. Además, se produjeron retrasos en la devolución de las tractoras a los arrendadores en condiciones adecuadas de funcionamiento debido a la escasez de piezas. La dirección dijo que el objetivo es
Covenant recibió 250 unidades por encima de su plan comercial normal en el trimestre, lo que representó más de la mitad de todo su pedido de camiones para 2022. Además, sufrió retrasos en la devolución de las tractoras a los arrendadores en condiciones adecuadas de funcionamiento debido a la escasez de piezas. La dirección dijo que el objetivo es dividir la diferencia entre las medias recientes de costo por milla, señalando que la amplia inflación probablemente mantendrá la cifra de 21 centavos por milla fuera de su alcance.
Además de un perfil de costos de mantenimiento más bajo y una mayor eficiencia del combustible, el aumento del tiempo de actividad proporcionará un viento de cola en los costos. Asimismo, la empresa registrará un aumento de las ganancias por ventas, de aproximadamente 1 millón de dólares en el cuarto trimestre, ya que en los próximos meses venderá equipos propios en lugar de simplemente entregar camiones alquilados. Covenant tiene previsto recibir 900 nuevas tractoras en 2023, frente a una previsión inicial de 600 unidades.
Aunque los cargos excluidos no son verdaderamente extraordinarios y representan acontecimientos que suelen producirse en el curso normal de las operaciones, se han excluido de los resultados debido a la magnitud de la actividad en el trimestre. Sin embargo, podría haber una cola de estos gastos incrementales dado el mayor plan de compras en 2023.
Covenant redujo la edad media de sus tractores a 2,1 años durante el trimestre, cifra que se mantuvo estable interanualmente pero inferior a los 2,4 años del tercer trimestre.
El beneficio por acción (EPS por sus siglas en inglés) se vio afectado en 2 centavos por la menor contribución de su participación minoritaria en una empresa de leasing. Esto se vio compensado con creces por un beneficio de 8 centavos derivado de las mayores ganancias por venta de equipos y un tipo impositivo más bajo en comparación con el cuarto trimestre de 2021.
Perspectivas para 2023
De cara al futuro, Parker se muestra “cada vez más optimista”.
Cree que los cambios en el modelo de negocio han hecho que los beneficios de la empresa sean menos volátiles. Las recientes inversiones en ventas y la adquisición de un transportador de materiales peligrosos hace un año deberían proporcionar algunos catalizadores de la línea superior. Además, Covenant está reduciendo su estructura de costos gracias a la modernización de su flota y debería registrar una cierta mejora en las reclamaciones, dada la mejora de los indicadores de seguridad.
En crisis anteriores, los beneficios de Covenant cayeron entre un 50% y un 75%. Sin embargo, el objetivo es minimizar la degradación del EPS a sólo un 25% a 30% este año. Gran parte de ello depende del entorno macroeconómico.
“No hay duda de que las cosas están flojas, pero nuestra estructura de costos del primer trimestre va a ser mejor que la del cuarto”, afirma Paul Bunn, Presidente y Director de Operaciones. “Los ingresos no serán tan robustos, pero nuestra estructura de costos será mejor”.
Covenant no va a entrar en el juego de las tarifas con los transportadores y dejará que las cuentas se vayan si la relación no aporta valor en ambos sentidos.
“Haremos otras cosas”, afirma Parker. “Ya sea reduciendo nuestros camiones, realizando adquisiciones o recomprando acciones, haremos lo que nos diga el mercado. Soy optimista en un momento muy sombrío y creo que habrá muchas oportunidades en el futuro”.
Los ingresos en el segmento de flete gestionado cayeron un 30% interanual, hasta 76 millones de dólares, debido a una dura comparación interanual y a una temporada alta apagada. El resultado operativo ajustado bajó un 20%, pero el OR ajustado del segmento mejoró 140 puntos básicos hasta el 88,4%, o un margen operativo del 11,6%. De cara al futuro, se espera que los márgenes vuelvan a los niveles prepandémicos de porcentajes de un solo dígito, ya que la capacidad se racionaliza y algunos corredores siguen siendo muy competitivos en tarifas.
Las previsiones de Covenant apuntan a unos gastos netos de capital de entre 75 y 85 millones de dólares en 2023, incluidos entre 87 y 97 millones de dólares en compras de equipos. La empresa vendió recientemente una terminal, por un importe neto de 12 millones de dólares, que se utilizarán para compensar las inversiones durante el año. Covenant registró 48 millones de dólares en capex neto durante 2022.
Los inversores parecían menos optimistas el jueves sobre el puente de beneficios de la empresa hasta 2023. Las acciones de CVLG bajaban un 20,3% a las 2:30 p.m. EST en comparación con el S&P 500, que subía un 0,7%.
