Un juez federal ha dictaminado que el programa de peaje “RhodeWorks” de Rhode Island para pagar la mejora de los puentes de las autopistas de todo el estado discrimina a los camiones pesados y ha ordenado al estado que deje de cobrar a los camioneros con este sistema.
“Rhode Island tiene un interés legítimo -incluso imperioso- en el mantenimiento de sus puentes en mal estado”, escribió el juez del Tribunal Federal de Distrito de Rhode Island William Smith en una orden dictada el miércoles.
“Pero no hay ninguna razón por la que ese interés no pueda ser atendido por un sistema de peaje que no ofenda la Cláusula de Comercio. Dado que RhodeWorks no reparte equitativamente sus peajes entre los usuarios de los puentes sobre la base de una aproximación justa a su uso, fue promulgado con un propósito discriminatorio y es discriminatorio en efecto, el régimen de peaje del estatuto es inconstitucional en virtud de la Cláusula de Comercio inactiva de la Constitución de los Estados Unidos.”
La American Trucking Associations, que demandó al estado cuando se promulgó el programa en 2018, aplaudió la decisión.
“Les dijimos a los líderes de Rhode Island desde el principio que su loco esquema no solo era discriminatorio, sino ilegal”, dijo el presidente y CEO de ATA, Chris Spear. “Nos complace que el tribunal esté de acuerdo. A cualquier estado que quiera atacar a nuestra industria, más vale que traiga su juego A, porque no nos vamos a rendir”.
RhodeWorks fue creado por el Departamento de Transporte de Rhode Island como una forma de pagar por un grupo de puentes del estado en dificultades. La Administración Federal de Carreteras clasificó al estado como el número uno en 2021 en cuanto a puentes estructuralmente deficientes.
El esquema de peaje del programa impone a los conductores de camiones tasas de usuario único en cantidades variables por atravesar puentes específicos, que se acumulan hasta que un conductor cruza un puente de peaje particular más de una vez en un solo día o alcanza los 40 dólares en peajes totales del puente en un solo día.
La Asociación Internacional de Puentes, Túneles y Autopistas (ATA) la apoyó, alegando que los camiones pesados eran los responsables de la mayor parte de los daños causados a los puentes del estado.
Sin embargo, la ATA y los socios de la demanda, Cumberland Farms Inc., M&M Transport Services Inc. y New England Motor Freight, argumentaron que el plan no sólo cobra injustamente a los camiones frente a los turismos por el uso de la carretera, sino que discrimina a los camiones registrados fuera del estado, que además suelen ser más grandes y pesados que los que viajan dentro de las fronteras del estado.
“Los efectos discriminatorios demostrados por los demandantes no son meramente hipotéticos”, según el tribunal. “La estructura de los peajes de RhodeWorks, con sus correspondientes topes, garantiza que el impacto financiero recaiga más en los grandes camiones comerciales que viajan principalmente en el comercio interestatal que en los camiones locales similares”.
La decisión también podría tener un efecto disuasorio en otros estados que estén considerando este tipo de programas. Connecticut, que había considerado programas de financiación de autopistas que incluían peajes sólo para camiones, optó recientemente por no hacerlo.
“Este es un día tremendo para nuestra industria, no sólo aquí en Rhode Island, sino en todo el país”, comentó el presidente de la Asociación de Camioneros de Rhode Island, Chris Maxwell. “Si no hubiéramos prevalecido, estos peajes se habrían extendido por todo el país, y esta sentencia envía una fuerte señal a otros estados de que el transporte por carretera no debe ser objeto de una alcancía”.
Además de dictaminar que el plan RhodeWorks es inconstitucional, el tribunal también ordenó que, 48 horas después de la sentencia, el departamento de transportes del estado tenía “permanentemente [prohibido] cobrar o recaudar peajes, o hacer cumplir el impago de dichos peajes mediante sanciones por impago o evasión”.
