Nadie tiene que decir a los usuarios de los servicios de transporte lo mucho que han subido las tarifas de los fletes en los dos últimos años. Pero los datos sobre los precios de producción publicados recientemente por el gobierno federal ofrecen pruebas empíricas que respaldan las dolorosas anécdotas.
Las cifras son sorprendentes. Las tarifas de carga aérea de importación aumentaron un 80% desde enero de 2020 hasta enero de 2022, debido en gran medida a una reducción masiva de la capacidad de carga en el vientre, que en tiempos normales representa aproximadamente la mitad del comercio aéreo internacional. El corretaje de mercancías aumentó un 45% en ese periodo. Las tarifas de los camiones de carga, LTL y transporte especializado aumentaron un 25%. Las tarifas de paquetería subieron un 14,7%, mientras que los precios de los servicios de almacenamiento aumentaron un 20,5%, y gran parte de ello se produjo después de julio de 2021, cuando la demanda se disparó con fuerza debido al efecto dominó de los cuellos de botella en la cadena de suministro en varios puertos marítimos de Estados Unidos.
“Nunca habíamos visto algo así”, dijo Jason Miller, profesor asociado de logística en la Escuela de Negocios Eli Broad de la Universidad Estatal de Michigan, refiriéndose a la magnitud de los aumentos. Miller elaboró una serie de gráficos a partir de los datos, procedentes de la Oficina de Estadísticas Laborales del Departamento de Trabajo y de la Oficina del Censo de Estados Unidos.
La buena noticia, al menos para algunos usuarios, es que las cifras de enero pueden ser las peores, dijo Miller. Por ejemplo, sus datos indican que la demanda de servicios de carga de camiones se ha estancado a medida que los consumidores frenan lo que ha sido una orgía de gasto sin precedentes durante dos años. Al mismo tiempo, está entrando en el mercado una mayor oferta de camiones, lo que ayuda a reducir las tarifas. El riesgo de que las tarifas de los camiones bajen en la segunda mitad del año es bastante alto.
La fuerza laboral de los almacenes también se expandió dramáticamente, con el gobierno haciendo revisiones masivas al alza de la participación laboral comenzando ya en mayo de 2020 (ver gráfico). Desde enero de 2018 hasta enero de 2022, el empleo en los almacenes de Estados Unidos aumentó un 59,3% o 647.200 trabajadores, dijo Miller, citando datos del gobierno.
LTL todavía tiene mucho recorrido de precios, dijo Miller. Los precios de los transportistas LTL han subido bastante menos que los del sector de la carga por camión desde el inicio de la pandemia del COVID-19, según sus datos (véase el gráfico). Los transportistas LTL operan en un mercado relativamente concentrado que, en los últimos años, ha hecho que sus servicios sean algo menos resistentes a las presiones de las tarifas a la baja. Además, los transportistas LTL suelen valorar el servicio por encima del precio y están dispuestos a aceptar tarifas más altas a cambio de la calidad y la fiabilidad del servicio. Los transportistas LTL han previsto renovaciones de tarifas contractuales del 10% o más, niveles casi inéditos en el sector.
Las discusiones sobre el aumento de los precios tienden a ocultar la realidad de que los servicios de transporte representan sólo entre el 2% y el 6% del coste de las mercancías vendidas, dependiendo del valor del producto enviado, según Satish Jindel, director general de la consultora Ship Matrix. Miller dice que sus datos corroboran esa cifra. Lo que hace que este ciclo sea diferente es que el aumento de los costes de los fletes se está comiendo los márgenes brutos de los fabricantes al mismo tiempo que los costes de los materiales también aumentan considerablemente.