(Corrección: Se señala que la normativa sobre el DEF se aplicó en 2010, sustituyendo a un año modelo específico que exigía el uso del DEF).
Una larga serie de acontecimientos se ha unido para hacer subir el precio del líquido de escape diésel (DEF por sus siglas en inglés), una tendencia que recientemente recibió otra sacudida al alza en el mercado al contado.
El precio al contado del DEF y de su componente más importante, la urea, han subido mucho en las últimas semanas después de haber estado en un viaje inflacionario al alza durante la mayor parte de 2021. Esas subidas de principios de año ya han afectado al precio de venta al público del DEF, un producto que los usuarios de diésel necesitan mezclar en sus depósitos de combustible para camiones, en base a una normativa de la Agencia de Protección Medioambiental que se remonta a 2010.
Un vendedor de DEF que pidió el anonimato dijo que, por lo general, se mezcla en los camiones en una proporción de entre el 3% y el 4% del gasóleo que se dispensa en el depósito.
Cuando comenzó el año 2021, el Argus DEF Weekly, un producto de Argus Media, evaluó las cantidades a granel de DEF en Dallas a 60,5 centavos por galón. Para la primera evaluación semanal del segundo semestre de 2021, el precio había subido a 91 centavos por galón.
Después de permanecer relativamente estable durante la mayor parte del tercer trimestre, se ha disparado en el cuarto trimestre de 2021. La evaluación semanal de Argus subió rápidamente a 1,09 dólares por galón, llegó a 1,38 dólares por galón durante la mayor parte de noviembre y en su publicación más reciente se había disparado a 1,59 dólares por galón.
Si los precios del DEF cierran el año en ese nivel, supondría un aumento en los 12 meses de aproximadamente un 162%.
El aumento de los precios del DEF ha coincidido con un incremento del precio de la urea. La urea es un producto fertilizante, pero como componente del DEF representa aproximadamente un tercio de la composición del aditivo para combustibles. En algunas partes del mundo, el DEF se conoce como “agua de urea”, porque la urea y el agua tratada son los componentes del DEF.
El precio de la urea también ha estado en alza, aunque recientemente ha mostrado algunos signos de retroceso.
El precio de la urea en la Costa del Golfo de EE.UU. abrió el año 2021 a poco más de 300 dólares por tonelada métrica, según la evaluación de Argus. A mediados de año, subió a 430 dólares/tonelada. Abrió el cuarto trimestre en aproximadamente 680 $/tonelada, y en la semana del 24 de noviembre, Argus evaluó la urea en la Costa del Golfo en 802,50 $/tonelada. Su valoración más reciente, publicada el pasado miércoles, mostraba un retroceso a 769,50 $/t.
En su página web, el operador de paradas de camiones Pilot FlyingJ indica que el DEF “en el surtidor”, que se compra con el combustible, se cotiza generalmente entre 3,699 y 3,799 dólares por galón, con algunas excepciones.
Kevin Kennedy, director de desarrollo de negocios de 7 Oil Company en Cinnaminson, Nueva Jersey, dijo que su empresa suministra cantidades a granel de DEF a estaciones de servicio y usuarios finales. En el último año, dijo, sus precios probablemente se han duplicado. Kennedy añadió que el movimiento de los últimos tres meses ha supuesto probablemente la mitad de esa duplicación.
“El apretón existe y se supone que va a empeorar”, dijo Kennedy. “Esa es la palabra”.
Sin embargo, Kennedy también dijo que su empresa ha podido satisfacer sus necesidades, a pesar de los informes sobre la escasez de suministros.
En Edris Oil Service, en York, Pensilvania, el presidente Tim Naylor dijo que conseguir DEF ha sido “un dolor de cabeza”. Y él se ha quedado sin él unas cuantas veces.
“La última vez, mi proveedor me dijo que nos íbamos a quedar sin suministro esta semana y que no podíamos hacer una entrega”, dijo Naylor. Se vio obligado a recurrir a otro proveedor, así que “no es bueno”.
Su propio costo al por mayor era de “un poco más” de 1 dólar hace unos meses; ahora es de 1,75 dólares/g, dijo Naylor.
Varios observadores del mercado contactados por FreightWaves contaron en general una historia similar sobre cómo el precio del DEF llegó a este nivel. Pero, en última instancia, todos se remiten al mismo factor: el precio de la urea como líder de la tendencia inflacionista y el consiguiente aumento del precio del DEF.
El endurecimiento del mercado de la urea a principios de esta semana llamó la atención de The New York Times. Un artículo sobre la urea se titulaba “Este producto químico escasea, y todo el mundo lo siente.”
Las razones del aumento de la urea son numerosas, según los observadores del sector. Pueden remontarse a febrero, cuando la profunda helada de Texas cerró o redujo las operaciones en las plantas de fertilizantes de ese estado.
Otro factor clave es el aumento del precio del gas natural, que es un componente clave para la fabricación de muchos fertilizantes, incluida la urea. Ese aumento de precios, que ha sido menos grave en Estados Unidos que en otras partes del mundo, llevó a algunas plantas de lugares como China a reducir su producción porque ya no era rentable operar a sus niveles anteriores.
El precio del gas natural en todo el mundo está empezando a mostrar algunos signos de retroceso. Por ejemplo, S&P Global Platts informó el martes de que en China, un mercado clave para el GNL, los precios del GNL transportado en camión han bajado a menos del equivalente de unos 16 dólares/millón de BTU. Platts informó de que hace un mes eran de unos 24 $/MMBtu.
En el mercado asiático más amplio, Reuters informó de que el GNL transportado por agua ha bajado en los últimos días a 34,60 $/MMBtu, lo que supone un descenso de unos 1,50 $ respecto a un pico reciente.
En Estados Unidos, el precio del gas natural suministrado en el Henry Hub, con sede en Luisiana, se estableció el lunes en 3,657 dólares/mil pies cúbicos, lo que suele equivaler a un millón de Btus. El miércoles pasado, el gas natural se estableció en 4,25 $/Mcf; hace unas semanas, el precio estaba sólidamente por encima de los 5 $/Mcf.
Los recortes chinos en las exportaciones de urea, impulsados por los problemas de la guerra comercial y el aumento del precio del gas natural, se han dejado sentir en Corea del Sur y Australia. Ambos países producen DEF a partir de urea, gran parte de ella importada de China. En Australia, el DEF se conoce como AdBlue.
A principios de esta semana, la Asociación Nacional de Transporte por Carretera de Australia pidió al gobierno del país que convocara un grupo de trabajo para estudiar la actual reducción, según Argus. En Corea del Sur, la escasez de combustible a mediados de noviembre fue tan grave que los propietarios de vehículos diésel hicieran cola para comprar DEF.
En EE.UU., algunas plantas de fertilizantes que se paralizaron por el mantenimiento habitual del verano permanecieron fuera de servicio más tiempo del previsto. Además, algunas plantas cerraron por el impacto del huracán Ida, que golpeó la región de la Costa del Golfo a finales de agosto.
Según Jon Pertchik, director general de Truckstops of America (NASDAQ: TA). se espera que el mercado de DEF aumente. En la conferencia telefónica del tercer trimestre de la compañía con los analistas, Pertchik dijo que la salida natural de la flota de camiones de la nación de los vehículos fabricados en 2011 o antes significa que “la demanda de DEF seguirá creciendo.”
