Los fiscales federales no han ofrecido un acuerdo de culpabilidad al fundador de Nikola Corp., Trevor Milton, ni su equipo de defensa ha buscado uno, preparando el escenario para su juicio por fraude criminal que comenzará el lunes.
La revelación en la conferencia final previa al juicio en el tribunal de distrito de EE.UU. en Nueva York el jueves esencialmente puso fin a las especulaciones de que el fundador del fabricante de camiones eléctricos con sede en Phoenix evitaría un juicio con jurado.
El gobierno acusa en cuatro cargos a Milton de haber mentido sobre los avances tecnológicos y las proezas de la empresa para inflar el precio de las acciones de la compañía. Libre bajo una fianza de 100 millones de dólares, podría enfrentarse a una larga condena en una prisión federal si es declarado culpable. La selección del jurado comienza el lunes. Los alegatos de apertura deberían seguir el martes.
El juicio podría durar cinco semanas.
El caso se ha comparado con el de la ex empresaria de biotecnología Elizabeth Holmes, fundadora de la empresa de tecnología sanitaria Theranos. Fue condenada en enero por estafar a los inversionistas y se enfrenta a hasta 20 años de prisión federal cuando sea sentenciada en octubre.
Peticiones de Milton denegadas
El juez de distrito Edgardo Ramos desestimó repetidamente las peticiones de la defensa de Milton, incluyendo un intento de mantener fuera un video de 2017 que muestra un prototipo de camión Nikola rodando por una colina que Milton afirmó que corría por su propia fuerza.
La defensa alegó que el vídeo era anterior a las alegaciones de la denuncia penal y que podría enardecer al jurado. El juez dijo que el video es relevante para los cargos que enfrenta Milton.
Ramos también concedió la petición de Nikola para intervenir como tercera parte en el juicio. Intentaba evitar que Milton utilizara ciertas comunicaciones confidenciales de la empresa en su defensa.
También se concedió a la empresa una orden de protección que impide a Milton prestar testimonio sobre las comunicaciones entre él y el asesor general de la empresa, que están protegidas por el privilegio abogado-cliente.
¿Es Nikola una acción meme?
Varios intercambios entre los fiscales y el equipo de defensa de Milton se volvieron irritantes y con tintes de sarcasmo, incluyendo una discusión sobre un testigo de la acusación que se espera que declare sobre las redes sociales.
“Nos oponemos al testimonio de Dina Maslin”, dijo uno de los abogados de Milton. “Lo único de lo que hablará es de las publicaciones en las redes sociales, de los seguidores y cosas por el estilo. Gente en el éter, chateando. Es perjudicial”.
El ayudante del fiscal Nicolas Roos replicó: “Ella es la decana de la escuela de marketing de la USC. Tiene un título del MIT. … Permítame darle un tutorial sobre el área de apuestas de Wall Street de Reddit”.
El juez Ramos preguntó: “¿Está diciendo que Nikola se convirtió en una acción meme?”.
Roos respondió: “Algunos inversionistas dirían que sí”.
El abogado de Milton, Marc Mukasey, intervino entonces con: “Esto es ciencia basura”.
Ramos dictaminó: “Voy a permitir que declare”.
Los fiscales dijeron que planean llamar a “tres o cuatro” inversionistas como testigos.
“Voy a conceder la petición del gobierno para excluir los argumentos de que los inversionistas actuaron con negligencia”, dijo Ramos. “Pero la defensa puede hacer preguntas difíciles. Nos ocuparemos de ello”.
Se mantiene el cuarto cargo añadido en junio
El cuarto cargo contra Milton añadido en junio le acusa de hablar sobre el valor de las opciones sobre acciones de Nikola para conseguir que el vendedor de un rancho de Utah las aceptara como parte de una venta de tierras multimillonaria. El propietario del terreno demandó a Milton en un caso civil a principios de este año.
Ramos falló en contra de la petición de Milton para desestimar la acusación. También declaró nula una petición sobre si los abogados de Milton usarían una defensa de “consejo de abogado”, esencialmente culpando de sus problemas a un mal consejo de su asesor legal. Los abogados de la defensa dijeron que no utilizarían ese enfoque.
La omnipresencia social de Milton
Usuario frecuente de Twitter, Milton era una presencia constante en las redes sociales, exagerando la historia de Nikola en su papel de presidente ejecutivo. La compañía salió a bolsa en junio de 2020 a través de la empresa de adquisiciones con fines especiales VectoIQ. Fue una de las primeras historias de éxito de la SPAC sólo para convertirse en la primera en verse envuelta en un escándalo.
Las frecuentes entrevistas de Milton en los medios de comunicación y las publicaciones en las redes sociales, combinadas con un aumento de la negociación diaria impulsado por la pandemia, llevaron el precio de las acciones de Nikola por encima de los 90 dólares por acción en los días posteriores a la finalización de su combinación de negocios.
El vendedor a corto plazo Hindenburg Research publicó un informe mordaz en septiembre de 2020 que finalmente llevó a Milton a dimitir. Las acciones iniciaron un largo declive en parte por las afirmaciones de Hindenburg de que la empresa estaba construida sobre “un océano de mentiras”. Algunas de esas acusaciones llamaron la atención del Departamento de Justicia y de la Comisión de Valores. Las investigaciones condujeron finalmente a tres cargos de fraude contra Milton en julio de 2021.
Nikola acordó pagar a la SEC una multa de 125 millones de dólares en dos años y no admitió haber cometido ningún delito. La compañía está buscando el reembolso de la multa y otro dinero que gastó en la defensa de Milton en un arbitraje en curso. Milton ha vendido decenas de millones de dólares en acciones de Nikola desde que en diciembre de 2020 expiró el bloqueo de su otrora dominante participación.
