TuSimple Holdings y Navistar Inc. van por caminos separados. Su matrimonio de dos años destinado a dar a luz a un camión autónomo de Clase 8 especialmente diseñado para el transporte de mercancías de larga distancia ha terminado en divorcio.
El anuncio realizado a última hora del lunes es el último revés para TuSimple (NASDAQ: TSP). El drama de la sala de juntas y las investigaciones federales han enviado sus acciones a un mínimo de 52 semanas en el Nasdaq. A mediodía del martes, las acciones bajaban un 12,17%, a 1,99 dólares.
Desde un amistoso debate durante el CES en enero, las relaciones entre la división Traton Group y TuSimple se han agriado. El hecho de que la startup no informara a Navistar del accidente de un camión Navistar LT adaptado en abril generó problemas de confianza.
Esto siguió a un incómodo cambio de liderazgo en TuSimple en marzo. El cofundador Xiaodi Hou sustituyó abruptamente a Cheng Lu como consejero delegado y, en última instancia, a Mo Chen, el otro cofundador de TuSimple, como presidente ejecutivo.
Abundan los interrogantes tras la ruptura
No está claro qué ocurre con las aproximadamente 8.000 reservas que TuSimple tiene para el camión autónomo fabricado expresamente con Navistar. Tampoco se sabe si la propiedad intelectual o el dinero cambiarían de manos. Por último, ¿ha buscado o buscaría TuSimple otro socio fabricante?
El futuro de los esfuerzos autónomos de TuSimple con Scania de Traton en Suecia no está claro. Ambos tienen una ruta autónoma entre las ciudades suecas de Södertälje y Jönköping que utiliza camiones Scania.
“La presencia de un socio OEM para estas empresas es fundamental”, afirma Sam Abuelsamid, analista principal de Guidehouse Insights. “Lo que quieren es poder ofrecer a sus clientes la posibilidad de dirigirse al OEM de su elección, encargar el camión y tenerlo listo para usar. No quieren tener que hacer un reequipamiento en cada camión de su flota”.
Con Navistar fuera de juego, TuSimple se ve obligada a depender de la instalación de su tecnología autónoma en el mercado posventa. El software y el hardware están instalados en unos 70 camiones Navistar. TuSimple transporta mercancías para UPS y otros clientes. Esos camiones carecen de toda la redundancia en el frenado y la dirección que tendría un camión fabricado expresamente.
¿Se está quedando atrás con respecto a la competencia?
Aunque fue la primera empresa de camiones autónomos en prescindir del conductor en pruebas piloto el pasado mes de diciembre, sus competidores Aurora Technology, Waymo Via y Torc Robotics tienen acuerdos de desarrollo OEM de los que ahora carece TuSimple.
La salida de prácticamente todo el equipo de alta dirección bajo Lu trajo preguntas sobre la estabilidad de TuSimple incluso cuando los principales medios de comunicación investigaron el accidente que TuSimple atribuyó a un error humano y a una programación de software obsoleta.
El 30 de octubre, el consejo despidió a Hou por no haberle informado de sus esfuerzos por ayudar a Hydron Inc, la nueva empresa de Chen dedicada a las pilas de combustible de hidrógeno. Diez días después, Hou y Chen combinaron su poder de supervoto de 10 a 1 para expulsar a los cuatro consejeros independientes de la empresa y volver a nombrar a Lu Consejero Delegado y a Chen Presidente Ejecutivo.
A continuación, Hou transfirió a Chen los derechos de voto de la empresa durante dos años, lo que le dio el control exclusivo de la compañía con el 59% de las acciones con derecho a voto.
Hablar más de la cuenta
Navistar no se refirió a la ruptura en un comunicado de prensa de TuSimple.
“Navistar cree que las tecnologías de conducción autónoma serán un componente clave del futuro sistema de transporte y logística y está comprometida con el desarrollo de una solución de conducción autónoma segura y eficiente”, dijo el vicepresidente de Navistar, Srinivas Gowda.
Tampoco TuSimple.
“He decidido volver como consejero delegado de TuSimple para afrontar los retos que tenemos por delante y encaminarnos hacia la estabilidad a largo plazo”, dijo Lu. “Hemos demostrado que nuestra tecnología funciona y estoy comprometido con las preocupaciones de las partes interesadas”.
