Los problemas de la cadena de suministro que han sido un hecho este año para las empresas de carga y transportadores también están confundiendo los esfuerzos de miles de equipos de bomberos atrapados en medio de una temporada extrema de incendios forestales.
Están luchando por mantener el personal, el equipo y otros recursos en movimiento para contener las llamas.
La grave y prolongada sequía, junto con las olas de calor de tres dígitos y la bajísima humedad de este verano, han hecho que su trabajo sea más difícil de lo habitual, al igual que los incendios provocados por el viento, como el de Caldor, en el Este de California, que se extendió entre 15.000 y 20.000 hectáreas en un solo día.
“Cuando un árbol se incendia, lanza muchas brasas al sistema. Con los combustibles tan secos como están, casi todas esas brasas que caen en un lecho de combustible han provocado un incendio”, dijo a FreightWaves Joe Reinarz, comandante de incidentes del Servicio Forestal para el incendio de Caldor.
Docenas de grandes incendios forestales, al igual que decenas de miles de incendios más pequeños, siguen ardiendo en millones de hectáreas en todo el país. Comenzaron en abril en la parte alta de Great Lakes y en las Dakotas, lo que, según Reinarz, es muy raro a principios de año. Pronto le siguieron otros incendios en el oeste.
“Cuando entramos en la época de mayor intensidad de incendios de este año, tenemos tanto fuego en el paisaje que ha tenido un efecto desastroso”, añadió Reinarz. “Es algo con lo que no habíamos lidiado en el pasado”.
Con los escuadrones trabajando muchas horas extras, incluyendo turnos de 24 horas, necesitan más recursos para combatir los incendios. Esto aumenta la complejidad de la logística de la lucha contra el fuego.
Zeph Cunningham, jefe de la sección de logística del incendio de Caldor, dijo a FreightWaves que el Servicio Forestal tiene un historial de movilización sólido que se ha visto desafiado como en ningún otro momento en la memoria reciente.
“Normalmente podemos movilizar personas, recursos, motores y helicópteros en un plazo de 24 a 48 horas. Este año, con los problemas de la cadena de suministro a los que nos enfrentamos, nos encontramos más bien con 72 horas”, dijo Cunningham.
Algunos miembros de los escuadrones de bomberos suelen volar en aviones comerciales a sus destinos y alquilar carros para llegar a sus puestos. Sin embargo, los retrasos en el abastecimiento de combustible de las aerolíneas y la falta de personal, principalmente debido a la pandemia de COVID-19, han perturbado el proceso.
“La gente que traemos aquí en avión se enfrenta constantemente a retrasos en los vuelos”, declaró Cunningham.
Antes, “nunca tenían problemas para conseguir carros de alquiler. Este año hay una gran escasez de carros de alquiler porque las compañías de alquiler no pueden comprar vehículos nuevos para ponerlos en el sistema debido a la escasez de COVID en la cadena de suministro”, añadió Cunningham.
Los escuadrones que ya están en los incendios han ido a recoger al personal que llega a los aeropuertos. En otros casos, el personal que llega simplemente tiene que esperar a los carros de alquiler, en algunos casos durante varias horas. Las empresas de transporte compartido no pueden llegar a muchos de los equipos porque están en zonas remotas o en terrenos difíciles.
Los suministros como el agua, las bebidas deportivas y el hielo que los vendedores normalmente llevarían directamente a los escuadrones son abundantes. Sin embargo, la cadena de suministro se rompe porque no hay suficientes conductores. Esto incluye la comida de los proveedores móviles que han tenido dificultades para encontrar empleados debido a los desafíos de COVID.
“Hace unas semanas tuvimos una unidad de comida aquí en el Norte de California que no podía recibir su pedido de comida al por mayor. Así que cogimos conductores y camionetas de nuestra unidad de suministro y fuimos a recoger la comida del proveedor y la llevamos al incendio”, explicó Cunningham.
Las unidades de alimentos han alimentado hasta 5.000 bomberos y personal de apoyo en un solo lugar de incendio, en algunos casos.
Afrontar dos catástrofes a la vez -una pandemia y una temporada de incendios extrema- es algo nuevo para muchos Escuadrones. Se necesitan más recursos de lo normal para satisfacer la demanda logística.
El único aspecto esperanzador para Reinarz y Cunningham es que cuando el incendio de Caldor despegó y empezó a amenazar a varias comunidades, se convirtió en el incendio de mayor prioridad del país. Cuando se disponía de personal y/o equipos, estaban a la cabeza de la lista para recibirlos si era necesario. Sin embargo, esto no hizo más que reducir los recursos de las cuadrillas que combatían grandes incendios en otras partes de California y en varios otros estados.
Los responsables del Servicio Forestal se han coordinado al máximo con los escuadrones estatales y locales para aprovechar los recursos de unos y otros cuando es posible.
“Si nos envían los recursos adecuados en el momento oportuno, podemos aumentar la contención [de los incendios] muy rápidamente. Ese sistema de comunicación es la clave de nuestro éxito”, dijo Cunningham.
El presidente Joe Biden inspeccionó recientemente algunos de los daños causados por el incendio de Caldor con funcionarios del Centro Nacional Interagencial de Incendios. En el último mes, el incendio ha arrasado más de 200.000 hectáreas, así como 1.000 estructuras y viviendas. La calidad del aire se ha degradado y las economías locales se han paralizado. Casi 200 personas de la zona se han visto obligadas a vivir en refugios.
La Agencia Federal de Gestión de Emergencias ha aprobado 33 subvenciones para la gestión de incendios con el fin de ayudar a los estados del oeste a sufragar el costo de la lucha contra los incendios forestales, y Biden ha recurrido a la Ley de Producción de Defensa para hacer frente a la escasez de mangueras contra incendios.
“Debido a la pandemia, nos encontramos en una situación en la que hay un retraso en un montón de cosas. Volvimos a poner en marcha la línea de producción inactiva en Oklahoma, haciendo que volviera a funcionar y entregando miles de pies nuevos de mangueras contra incendios al frente. Es difícil de creer: faltan mangueras contra incendios”, dijo Biden en una declaración el lunes.
Además, Biden ha recurrido a los aviones del Departamento de Defensa y a los cientos de militares activos que se encuentran sobre el terreno para ayudar a los escuadrones de bomberos. El gobierno federal también está compartiendo imágenes por satélite para ayudar a detectar y controlar el crecimiento del fuego.
Biden mencionó que los científicos llevan años advirtiendo que las condiciones meteorológicas extremas relacionadas con el cambio climático van a intensificarse, y dijo que el año pasado le costaron a Estados Unidos $99 billones de dólares.
“Y este año, por desgracia, vamos a batir ese récord. Es una pérdida devastadora para nuestra economía y para muchas comunidades”, añadió Biden. “Cuando no… cuando no frenamos la contaminación de las chimeneas y los tubos de escape y seguimos utilizando los combustibles fósiles como lo hacemos, aumentamos el riesgo al que se enfrentan los bomberos”.
